A busca por vestígios de vida… inicia sua exploração em direção a Vênus

No final de 2020, quando a pandemia do COVID-19 estava desenfreada, houve um momento em que os olhos de todos deixaram a Terra por um tempo e se mudaram para o planeta vizinho Vênus. Porque os astrônomos fizeram uma descoberta incrível no topo das nuvens de Vênus. O que os astrônomos descobriram? gás fosfinaNa Terra, a fosfina é formada através de processos biológicos. Todos os tipos de especulação surgiram enquanto os cientistas lutavam para entender o que essa descoberta significava.

E agora, uma missão exploratória, programada para começar no próximo ano, pode finalmente responder à pergunta que intrigou os astrônomos desde então. Os micróbios estão realmente vomitando fosfina em Vênus?

Estudos subsequentes foram Embora a detecção de fosfina tenha sido questionada,A descoberta da fosfina reavivou o interesse por Vênus. Depois que o estudo da fosfina foi publicado, a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA) lançaram uma nova missão para explorar Vênus. trêsEle foi escolhido para esta missão, em particular, planejamos viajar para Vênus e realizar uma investigação para ver se Vênus era um ambiente habitável no passado. A China e a Índia também planejam enviar sondas para Vênus. “A descoberta da fosfina é um lembrete de que realmente não entendemos Vênus”, disse Colin Wilson, da Universidade de Oxford, cientista sênior da expedição européia para explorar Vênus, Invision.

No entanto, não se espera que a maioria das missões de exploração de Vênus produza resultados até o final da década de 2020 ou 2030. Os astrônomos queriam saber a resposta imediatamente. Felizmente, Peter Beck, CEO da empresa espacial privada Rocket Lab, estava pensando da mesma forma que os astrônomos. Para Beck, que há muito é fascinado por Vênus, os cientistas do MIT propuseram uma missão ousada para explorar a vida em Vênus muito mais rápido do que outras missões usando um foguete do Rocket Lab. O início da missão de exploração que eles propuseram foi em 2023. (A data de lançamento inicial é janeiro de 2025.)

Se a fosfina está presente ou não, os cientistas descobriram que, se há vida em Vênus, Pequenas gotas de ácido sulfúrico Acho que existe a possibilidade de estar na forma de microorganismos dentro. A superfície de Vênus é quente o suficiente para derreter chumbo, e a pressão é alta o suficiente para ser semelhante ao fundo do oceano da Terra, dificultando a sobrevivência da vida. No entanto, o ambiente nas nuvens de Vênus, que se elevam de 45 a 60 quilômetros acima da superfície da Terra, é muito mais ameno.

“Sempre senti que Vênus foi mal avaliada”, disse Beck.

Os detalhes desta missão, a primeira missão privada a outro planeta, foram recentemente Abrirele fez. A Rocket Lab desenvolveu uma pequena espaçonave multifuncional do tamanho de uma mesa, a Photon, que pode ser enviada para vários locais do sistema solar. A missão lunar da NASA, conduzida pelo Laboratório de Foguetes JunhoLançado nesta missão de Vênus, o Rocket Labs usará outra espaçonave fotônica para lançar uma pequena sonda na atmosfera de Vênus.

A sonda que será lançada em Vênus está atualmente sendo desenvolvida por uma equipe de menos de 30 pessoas liderada por Sarah Seeger, do Massachusetts Institute of Technology. A sonda está programada para ser lançada em maio de 2023 e chegará a Vênus em outubro de 2023, cinco meses depois. A missão, apoiada pelo Rocket Lab, MIT e filantropos não revelados, é arriscada, mas custa menos de US$ 10 milhões. Isso representa apenas 2% do custo de uma única missão da NASA a Vênus.

“Esta missão é a coisa mais simples, barata e melhor que podemos fazer para experimentar as grandes descobertas”, disse Seeger.

A sonda pesa apenas 20 kg e tem apenas cerca de 40 cm de largura, o que é um pouco maior que uma cesta de basquete. O design em forma de cone apresenta um escudo térmico frontal. Isso permitirá que a sonda resista aos fortes choques térmicos que ocorrerão quando for lançada da espaçonave Photon e colidir com a atmosfera de Vênus a uma velocidade de 40.000 km/h.

Um equipamento pesando apenas 0,9 kg será carregado dentro da sonda. Não há câmera a bordo para tirar fotos enquanto a sonda desce pelas nuvens de Vênus. Isso ocorre porque não há energia sem fio e não há tempo para tirar fotos e enviá-las de volta à Terra. “Precisamos economizar tanto energia que apenas os dados de que precisamos são enviados para a Terra”, disse Beck.

Nesta expedição, o que os cientistas querem não é fotografia, mas um estudo mais aprofundado das nuvens de Vênus. O nucleômetro de autofluorescência será utilizado durante o processo de irradiação. Este dispositivo é um dispositivo que ilumina minúsculas gotículas de água na atmosfera de Vênus com lasers ultravioleta para determinar a estrutura molecular que elas contêm. Quando a sonda desce, o laser de saída brilha através de uma pequena janela. Isso induzirá moléculas complexas, incluindo compostos orgânicos que podem estar presentes na gota, a fluorescer.

“Vamos procurar partículas orgânicas em gotículas de nuvens”, diz Seeger. Encontrar partículas orgânicas não constitui evidência de vida. Isso ocorre porque as moléculas orgânicas também podem ser feitas de maneiras independentes dos processos biológicos. Mas Seeger disse que a descoberta das partículas orgânicas seria o primeiro passo “para começarmos a pensar em Vênus como um ambiente habitável”.

A única maneira de encontrar vestígios de vida que você acha que ainda podem existir em Vênus é investigá-los diretamente na atmosfera de Vênus. Uma espaçonave em órbita pode nos dizer muito sobre as características gerais de um planeta, mas para realmente entender o planeta, precisamos enviar uma sonda para estudá-lo de perto. Embora a União Soviética e os Estados Unidos tenham enviado sondas para Vênus no século 20, a tentativa do Rocket Lab e do MIT é a primeira missão com um objetivo claro de descobrir vida.

A sonda usada para esta missão não procurará fosfina, disse Seeger, pois não haverá equipamento para procurar fosfina. A descoberta da fosfina pode ser uma missão para o DAVINCI+ da NASA, com lançamento previsto para 2029.

Esta tarefa entre o Rocket Lab e o MIT será curta. Quando descer à superfície de Vênus, a sonda terá que realizar experimentos nas nuvens de Vênus por apenas cinco minutos e enviará os dados de volta à Terra quando afundar na superfície de Vênus. Se a sonda sobreviver, ela poderá coletar dados adicionais mesmo sob nuvens. Uma hora depois de entrar na atmosfera de Vênus, a sonda chegará à superfície e as comunicações provavelmente serão interrompidas antes disso.

Jane Greaves, que liderou o estudo inicial para descobrir a fosfina em Vênus, disse estar animada com a missão. “Estou muito animada”, acrescentou. “Esta missão é uma grande oportunidade para explorar a matéria orgânica que pode significar que há vida em Vênus”.

Seager espera que a exploração de Vênus continue após esta missão. Sua equipe estará acompanhando este estudo, um breve vislumbre da atmosfera de Vênus. missão futuraUma ideia de pesquisa de acompanhamento é colocar balões nas nuvens, como os sensores soviéticos Vega na década de 1980. Isso permitirá a investigação por um longo período de tempo.

“Precisamos de mais tempo para ficar nas nuvens”, disse Seeger. O ideal seria que a tarefa fosse realizada com uma sonda capaz de transportar mais equipamentos. “Se você estiver procurando por moléculas complexas, e não apenas por vestígios, uma hora será suficiente”, acrescenta ela.

Esta primeira missão poderia esclarecer o papel que as empresas privadas podem desempenhar na ciência planetária. Enquanto organizações como a NASA investem milhões de dólares em missões espaciais, empresas como a Rocket Labs podem ser encarregadas de operar naves espaciais menores que possam responder rapidamente a descobertas como a fosfina de Vênus.

Poderia este pequeno mas poderoso esforço levar à primeira descoberta de evidências de vida extraterrestre no espaço? “É uma possibilidade pequena, mas vale a pena tentar”, disse Beck.