Diagrama conceitual do voo acompanhante da sonda de asteroides Apophis. Apresentado pelo Instituto Coreano de Astronomia e Ciências Espaciais
Em um dia comum na cidade de Nova York, EUA, quando as pessoas estavam andando nas ruas e os carros circulavam pela cidade, grandes pedras caíram repentinamente do céu. O prédio desabou e um grande buraco foi cavado no chão. Este raio não foi causado por um ataque terrorista ou acidente, mas sim por um meteoro. Após observação cuidadosa, os cientistas confirmam que um problema maior está por vir. A descoberta desesperada de que um grande asteróide do tamanho do Texas colidirá com a Terra dentro de 18 dias. Uma equipe de comando é formada às pressas para pousar em um asteroide e realizar uma missão de bombardeio, e eles são encarregados de proteger a civilização humana. Esta é a história do filme americano de 1998 Armageddon.
O status de um asteroide tão grande se aproximando da Terra não é ilusório. Algum dia isso se tornará uma realidade. Portanto, acumular capacidades de defesa tecnológica em preparação para tais eventos é uma tarefa importante da humanidade atualmente. Até o momento, essa pesquisa é liderada principalmente por nações espaciais avançadas, como os Estados Unidos.
Os institutos de pesquisa do governo local colaboram em missões de defesa e exploração de asteroides. O Instituto Coreano de Astronomia e Ciências Espaciais anunciou no dia 24 que assinou um memorando de entendimento com o Instituto de Pesquisa Aeroespacial da Coreia e o Instituto Nacional de Ciências da Defesa no mês passado para promover a primeira missão de exploração de asteroides da Coreia. O asteróide visado pelas três agências é “Apófis”, que estará mais próximo da Terra em 14 de abril de 2029. O Instituto de Pesquisas Astronômicas é responsável por este projeto e, ao mesmo tempo, produz cargas científicas, como câmeras polarizadas. O Instituto de Pesquisas Espaciais é responsável pelo desenvolvimento de veículos lançadores e sondas e pelo trabalho da estação terrestre. O Defense Science Research Institute estará envolvido no desenvolvimento de um motor de propulsão de quatro estágios, um foguete que colocará a sonda diretamente na órbita de Apophis. O Ministério da Ciência, Tecnologia da Informação e Comunicações solicitou ao Ministério da Estratégia e Finanças a realização de um estudo preliminar de viabilidade para o “Projeto de Exploração de Asteroides” Apophis” este mês.
Apophis é um asteróide com um diâmetro de 370 metros, que é maior que o Edifício 63 (250 metros de altura) em Yeouido, Seul. Em 14 de abril de 2029, chegará a um ponto de 31.600 km da Terra. Dado que os satélites que orbitam a Terra orbitam a uma altitude de 36.500 km, isso significa que eles passam pela Terra com uma “diferença de papel”. É raro que um objeto com um diâmetro de 300 metros se aproxime da Terra do que um satélite de órbita geoestacionária, e isso ocorre apenas uma vez a cada milhares de anos a 20.000 anos.
A sonda pesa 534 kg e tem uma distância total de voo de 1,8 bilhão de km. O rover está equipado com equipamentos avançados chamados “câmeras polarizadas”. Usando este instrumento, será o primeiro no mundo a determinar se uma mudança no terreno de Apophis, como um deslizamento de terra, é causada pelo efeito gravitacional entre a Terra e um asteroide. Além disso, também analisa com precisão as propriedades do Apophis, pois seu eixo de rotação gira como uma crista caída.
A parte mais importante da jornada de Apophis é a missão “Defesa da Terra”. A comunidade científica acredita que não há chance de Apophis colidir com a Terra nos próximos 100 anos, mas não é fácil pensar nisso. Isso se deve a uma mudança orbital inesperada devido à gravidade da Terra à medida que o Apophis se aproxima e parte da Terra em abril de 2029. O Apophis se aproxima da Terra a cada poucos anos ou décadas, e o monitoramento é necessário.
A comunidade científica acredita que, se Apophis um dia colidir com a Terra, destruirá um continente. Esta é a razão pela qual esta exploração por institutos de pesquisa do governo local é importante como dados para a defesa da Terra. Os dados acumulados podem ser a base para alternativas, como mudança ou destruição orbital, se aparecer um asteroide que atingirá a Terra.
As três organizações também acreditam que a exploração do Apophis será uma oportunidade para promover de forma abrangente a tecnologia espacial coreana. Após o lançamento da sonda Apophis, está planejado usar o Nuri de 3 estágios existente, mas a escala geral será atualizada para 4 estágios para melhorar o desempenho. Além disso, é possível garantir a tecnologia de “vôo de companhia” que voa na mesma velocidade que o corpo celeste alvo. “A tecnologia de voo que acompanha também pode ser usada para tarefas como ancoragem, reabastecimento e descarte de detritos espaciais”, explicou Hong-gyu Moon, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa Astronômica.
As três agências indicaram que a sonda está programada para ser lançada em meados de outubro de 2027 para explorar o Apophis. Após o lançamento, ele voará para o espaço e começará as observações em grande escala a partir de 14 de abril, o dia mais próximo da Terra, e conduzirá a exploração em torno de Apophis por três meses depois disso. “Planejamos expandir o campo da cooperação tecnológica não apenas com institutos de pesquisa do governo, mas também com empresas espaciais privadas domésticas no contexto do projeto de exploração Apophis”, disse Choi Young-jun, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa Astronômica.
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