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Quando dois astronautas da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) partiram em uma missão de teste para a Estação Espacial Internacional (ISS) em 5 de junho, eles estavam programados para retornar à Terra dentro de alguns dias.
Mas as coisas aconteceram de forma diferente do planejado.
Quase dois meses após o lançamento, os astronautas Barry “Butch” Wilmore, 61, e Sunita Williams, 58, ainda flutuam acima da Terra no espaço.
Aqueles que estão presos no espaço sem saber quanto tempo vão durar podem ter que passar não só este verão, mas também o Natal e o Ano Novo de final de ano no espaço.
Wilmore e Williams seguiram para a Estação Espacial Internacional a bordo da espaçonave tripulada Starliner desenvolvida pela empresa aeroespacial americana Boeing. Sendo o primeiro voo tripulado do Starliner, os dois astronautas foram encarregados de testar o desempenho da nova espaçonave antes de ela ser colocada em uso regular.
Porém, ocorreram problemas durante o processo de acoplagem à ISS, como vazamento de gás ou falha de parte do propulsor.
Felizmente, eles chegaram em segurança à Estação Espacial Internacional, mas se o Starliner em que vieram for considerado inseguro para retornar à Terra, eles precisarão de um meio alternativo de retornar à Terra.
A NASA explicou em conferência de imprensa no dia 7 (hora local) que ainda não está claro que medidas serão tomadas.
“Estamos focados em devolver Willmore e Williams ao Starliner, mas estabelecemos planos para garantir que teremos outras opções”, disse Steve Cheney, gerente do programa de astronautas comerciais da NASA.
Uma opção que estão considerando é enviar os dois astronautas a bordo da espaçonave SpaceX Crew Dragon, com lançamento previsto para setembro, e retorno à Terra em fevereiro de 2025.
Ou seja, a Crew Dragon, transportando apenas duas pessoas em vez de quatro como inicialmente previsto, dirige-se à Estação Espacial Internacional e coloca-as nos dois assentos restantes.
Se tudo correr conforme o planejado, Willmore e Williams permanecerão na ISS por cerca de oito meses, e não oito dias.
Se o Crew Dragon assumir os pilotos, o Starliner iniciará seu retorno à Terra auxiliado por computador, sem nenhum passageiro a bordo.
A NASA explicou que pode levar mais de uma semana até que uma decisão final seja tomada.
Ken Bursax, diretor da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, disse à imprensa que a probabilidade de um retorno do Starliner não tripulado é “um pouco maior dadas as circunstâncias das últimas duas semanas”, acrescentando: “Portanto, estamos analisando a viabilidade de que.” “Esta é uma opção.” “Estamos investigando isso com mais intensidade”, explicou ele.
Se os dois astronautas retornassem a bordo de uma espaçonave SpaceX, provavelmente seria um golpe para a Boeing. Isso porque a espaçonave da Boeing tem competido com a mais experiente Crew Dragon nos últimos anos.
No início desta semana, a NASA usou um foguete SpaceX para entregar suprimentos à Estação Espacial Internacional para dois astronautas, incluindo roupas e alimentos extras.
Numa breve entrevista à mídia no mês passado, os dois astronautas disseram estar “bastante confiantes” sobre o voo de retorno e que o Starliner era “realmente impressionante”.
Para Williams, piloto aposentado de helicóptero da Marinha, esta é sua terceira estadia na Estação Espacial Internacional, enquanto Wilmore, ex-piloto de caça, já esteve no espaço duas vezes.
“Estamos ocupados aqui”, disse Williams recentemente em uma breve entrevista à mídia. “Eu me dou bem com a equipe daqui”, explicou ele.
“Parece que estamos em casa”, disse Williams. É bom flutuar. “É ótimo estar no espaço e trabalhar com os membros da equipe da ISS, o que significa que adoro estar aqui”, disse ele.
A Boeing espera que, através desta missão de teste, o Starliner seja capaz de viajar regularmente entre a Estação Espacial Internacional e a Terra. O “Crew Dragon”, da concorrente SpaceX, já foi aprovado desde 2020 e está sendo usado em missões da NASA.
Embora permaneçam no espaço por muito mais tempo do que o inicialmente planejado, alguns astronautas passaram mais tempo na Terra do que isso. Por exemplo, em meados da década de 1990, o russo Valery Polyakov passou 437 dias a bordo da estação espacial Mir.
Além disso, Frank Rubio voltou no ano passado depois de passar 371 dias na Estação Espacial Internacional, a estadia mais longa no espaço de qualquer americano.
Além disso, o russo Oleg Kononenko, que ainda está na Estação Espacial Internacional, é o primeiro astronauta a passar mais de 1.000 dias no espaço.
Enquanto isso, Wilmore e Williams foram positivos sobre sua situação em briefings e entrevistas recentes. No mês passado, Williams disse: “Não estou reclamando de ter mais algumas semanas”.
Na situação atual, os dois poderão ter que permanecer no espaço por mais algumas semanas.
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