Um novo oceano foi descoberto novamente no sistema solar em que vivemos. Evidências de um oceano primordial cerca de 200 vezes menor que o da Terra foram descobertas escondidas sob a lua de Saturno, Mimas. Estima-se que a energia química que afeta o nascimento da vida possa ser gerada neste oceano oculto.
Pesquisadores do Observatório de Paris analisaram dados da sonda espacial Cassini, que orbitou Saturno entre 2004 e 2017, e confirmaram a presença de um oceano em Mimas, o planeta de tamanho médio entre as 146 luas de Saturno. Os resultados deste estudo foram publicados na última edição da revista acadêmica internacional “Nature”.
Mimas é um local onde a investigação geológica é menos activa do que noutros satélites. Por exemplo, não há atividade vulcânica ou gêiseres. Como resultado, a superfície parece coberta por gelo liso, mas o mar existe abaixo da superfície do gelo.
Em 2014, a comunidade astronômica analisou imagens enviadas pela Cassini e propôs a hipótese de que poderia existir um oceano abaixo da superfície de Mimas. Como resultado da análise da vibração da órbita de Mimas enquanto orbita Saturno, assumiu-se que existe um oceano subterrâneo ou que tem um núcleo com uma forma única semelhante a uma bola de rugby.
Como resultado de pesquisas adicionais nos dez anos seguintes, concluiu-se que a geologia de Mimas só poderia ser explicada pelo mar.
Este estudo parece ter confirmado conclusivamente a existência de um oceano em Mimas. Tomando como base pesquisas de 10 anos atrás, eles analisaram não apenas a oscilação da órbita de Mimas, mas também como a forma da órbita de Mimas em torno de Saturno muda ao longo do tempo. Ao combinar as observações da Cassini com análises adicionais, concluiu-se que existe um oceano a uma profundidade de 20 a 30 quilómetros abaixo da superfície de Mimas.
Supõe-se que o mar enterrado no subsolo encontra as rochas próximas ao centro de Mimas, causando reações químicas. Se através disso fosse gerada energia química suficiente, seria de esperar que o nascimento e a manutenção da vida fossem possíveis.
Estima-se que o oceano subterrâneo descoberto em Mimas se formou durante os últimos 25 milhões de anos. Dado que o primeiro oceano da Terra se formou há cerca de 4 a 4,5 mil milhões de anos, é um “oceano jovem”. Se o oceano abaixo de Mimas estiver presente por um longo período de tempo, inevitavelmente terá algum efeito, como causar rachaduras na superfície do gelo que já cobre Mimas.
Em particular, estima-se que foram necessárias centenas de milhões de anos para que as primeiras formas de vida aparecessem na Terra após o nascimento do oceano. Dado que o Mar de Mimas ainda é muito jovem, não podemos descartar a possibilidade de ainda não terem sido criadas condições suficientes para o nascimento da vida.
Os investigadores acreditam que à medida que a órbita de Mimas em torno de Saturno se expandiu, ela experimentou interação gravitacional com as outras luas de Saturno e, no processo, o interior de Mimas aqueceu e formou-se um oceano.
Na verdade, esta não é a primeira vez que um oceano é descoberto num corpo celeste do sistema solar. O oceano na lua de Júpiter, Europa, é o lugar mais provável para a vida no sistema solar, além da Terra. Há também uma grande quantidade de água no subsolo de Encélado, uma das luas de Saturno.
Em particular, espera-se que exista um ambiente no qual a vida possa existir e ocorram reações químicas nas proximidades de Encélado. Isso porque foram descobertas substâncias como dihidrogênio, etano, metanol, acetileno, propileno e oxigênio, essenciais para as proteínas que constituem os organismos vivos. Além disso, Encélado é também o primeiro corpo extraterrestre no qual foram descobertos todos os seis elementos necessários à existência de vida, incluindo oxigénio, carbono, hidrogénio, azoto, enxofre e fósforo.
A razão pela qual a descoberta do Oceano Mimas é especial é que, ao contrário de Europa ou Encélado, o oceano está completamente escondido no subsolo. Para corpos celestes onde já foi detectado um oceano, plumas de gêiseres são lançadas dezenas a centenas de quilômetros no céu, tornando mais fácil identificar a presença de um oceano subterrâneo.
Nesse sentido, o meio acadêmico acredita que existe a possibilidade de o oceano estar escondido entre outros corpos celestes já conhecidos pela humanidade. Exemplos representativos são as luas de Urano, outro planeta do sistema solar. As luas de Urano, como Mimas, parecem congeladas e completamente imóveis, e podem até conter oceanos subterrâneos escondidos.
“Não existe lua chata. O fato de Mimas, que parecia calma, ter um oceano é uma evidência de que água líquida pode ser encontrada em qualquer lugar”, disseram os pesquisadores. Eles acrescentaram: “Existem mais mundos oceânicos ‘ocultos’, como Mimas”. “Se existir, a probabilidade de vida extraterrestre aumentará.”
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