A sonda espacial Voyager, que está em vôo há 45 anos desde seu lançamento em 1977, está prestes a se aposentar.
Recentemente, a mídia local, como a Scientific America, informou que a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) este ano colocará a Voyager em um “desligamento” que reduzirá gradualmente a energia.
A Voyager é alimentada por um tipo de bateria nuclear chamada gerador termoelétrico de radioisótopo (RTG), que perde energia em 4 watts por ano e está chegando ao fim de sua vida útil. A NASA trabalhou com alguns sistemas desligados para conservar um pouco da energia da Voyager, mas isso também não foi suficiente para aguentar a passagem do tempo.
A missão Voyager, que já dura mais de meio século, chegou à sua fase final, mas as realizações até agora superaram as expectativas. Quando a Voyager foi lançada inicialmente em 1977, começou como um projeto de quatro anos para explorar Júpiter e Saturno, mas em 1989, o objetivo foi alterado para a exploração do espaço interestelar, e a atividade de exploração continua por 45 anos.
A Voyager 1, a mais distante das sondas espaciais humanas, está atualmente voando no espaço interestelar, a cerca de 23,3 bilhões de km da Terra, enquanto a Voyager 2 está a cerca de 19,5 bilhões de km de distância. Mesmo que viajasse na velocidade da luz, poderia levar cerca de 22 horas.
Antes de a Voyager desligar o equipamento de câmera que consumia energia, coletei as imagens que ela enviou de volta à Terra durante seu longo voo. A Voyager se aproximou de Júpiter em 1979. As luas de Júpiter ‘Tebas’ e ‘Metis’ foram descobertas, entre elas, um fluxo de lava de Io pela primeira vez para confirmar a atividade vulcânica do satélite tirando fotos de lava fluindo a cerca de 300 km de distância.
Entre 1980 e 1981, contornou Saturno. A Voyager descobriu que a maior parte da atmosfera de Saturno é composta de hidrogênio e hélio. Ele também confirmou pela primeira vez que os anéis de Saturno são estruturas complexas.
Esta é uma bela foto que captura a lua Encélado de Saturno em detalhes até a superfície.
A Voyager 2 pousou em Urano, o sétimo planeta do sistema solar, em 1986. Foi a primeira e última vez que foi mostrado que Urano apareceu em voo próximo ao povo da Terra.
No verão de 1989, a Voyager 2 se tornou a primeira espaçonave a observar Netuno. O último planeta alvo, Netuno, e a superfície áspera de sua lua Tritão foram capturados em detalhes. No ano seguinte, em 1990, a Voyager capturou a Terra do “Pálido Ponto Azul”, uma das astrofotografias mais filosóficas da história da humanidade, e então desligou a câmera completamente para economizar energia.
Se a Voyager ficar sem energia no futuro, a conexão com a Terra será cortada para sempre. No entanto, mesmo após uma queda de energia, sua missão continua.
Segundo a NASA, em cerca de 300 anos, a Voyager atingirá a borda da nuvem de Oort, o “berço dos cometas” que circunda o sistema solar. Ela alcançará a estrela mais próxima da Terra, Proxima Centauri, em 16.700 anos.
A Voyager pode encontrar extraterrestres? A Voyager tem um “recorde de ouro” que detinha no momento da partida. A edição contém saudações, imagens e música em 60 idiomas para retratar a diversidade da vida e da cultura na Terra.
Repórter Min Ha Yang (mh.yang@etnews.com)
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