A busca pelos fragmentos de Bennu começou em 2016.
Uma cápsula enviada pela sonda Osiris-Rex da NASA no próximo domingo está programada para cair na atmosfera a mais de 15 vezes a velocidade de uma bala de arma de fogo.
A cápsula queimará ao entrar na atmosfera, mas um escudo térmico e um pára-quedas ajudarão a retardar sua descida e permitirão um pouso suave no deserto ocidental de Utah.
Esta cápsula contém uma carga valiosa. É um punhado de poeira coletada no asteróide Bennu, que tem aproximadamente o tamanho de uma montanha. Por outras palavras, contém material cósmico que pode responder à profunda questão: “De onde viemos?”
O líder da exploração, Professor Dante Lauretta, disse: “Se trouxermos 250 gramas de material do asteróide Bennu para a Terra, seremos capazes de ver materiais que existiam antes da Terra, e talvez até grãos que existiam antes do sistema solar”.
“Estamos tentando resolver o mistério do nosso início. Como a Terra se formou e por que ela se tornou habitável para os humanos? De onde os oceanos obtiveram sua água e de onde veio o ar na atmosfera? E a questão mais importante : Então, qual é a fonte das moléculas orgânicas que constituem toda a vida na Terra? ?
Entre as teorias que explicam as origens dos principais componentes da Terra, a visão predominante é que no início da história da Terra, asteróides como Bennu colidiram com a Terra e vários componentes foram transportados para a Terra.
Os engenheiros modificaram a órbita final de Osiris-Rex. Tudo o que resta agora é a decisão de “lançar ou não” de lançar a cápsula à Terra neste fim de semana.
A busca por fragmentos de Bennu começou em 2016. Naquela época, a NASA lançou a sonda Osiris-Rex em direção a um asteroide com cerca de 500 metros de diâmetro. A investigação levou dois anos para atingir seu objetivo. Demorou mais dois anos para a equipe de exploração determinar onde poderiam coletar amostras de “solo” da superfície da rocha espacial.
Senhor Brian maio
direitos autorais da imagem, BBC/Kevin Chuch
Sir Brian, guitarrista e astrofísico do Queen, disse à BBC: “Sempre preciso de arte tanto quanto preciso de ciência”.
No centro da escolha deste local estava a lenda do rock e astrofísico britânico Sir Brian May. O guitarrista do Queens é um especialista em holografia.
É excelente para criar uma visualização 3D com perspectiva, alinhando duas fotos tiradas de um assunto de ângulos ligeiramente diferentes. Ele e a sua colaboradora Claudia Manzoni fizeram isto para selecionar potenciais locais de amostragem em Benue. Então você escolhe o lugar mais seguro para chegar.
Sir Brian disse à BBC: “Sempre disse que precisamos da arte tanto quanto da ciência”. “É preciso sentir o terreno para saber se a nave espacial vai capotar ou atingir a ‘rocha mortal’ na borda do local de pouso final chamado Nightingale. Se isso tivesse acontecido, teria sido catastrófico.”
Sonda Osiris-Rex coleta amostras de Bennu
O momento da coleta das amostras, no dia 20 de outubro de 2020, foi uma surpresa por si só.
Osiris Rex desceu ao asteróide com um dispositivo que poderia agarrar um objeto na extremidade de um poço de 3 metros.
A ideia da extração era bombardear a superfície e soprar gás nitrogênio para remover cascalho e poeira. Mas o que aconteceu no local foi chocante.
Quando o dispositivo de colheita tocou a superfície, quebrou como um líquido. Quando o gás foi liberado, foi criado um buraco de 10 cm de diâmetro e o equipamento caiu ainda mais. Quando o nitrogênio entrou em erupção, a pressão fez explodir uma cratera de 8 metros de diâmetro. A explosão fez com que o material voasse em todas as direções e, o mais importante, foi parar na caixa coletora.
O que foi colhido desta forma agora vem em nossa direção. A OSIRIS-REx completou sua viagem de ida e volta de sete anos e 7 bilhões de quilômetros e está a apenas algumas horas de entregar amostras de Bennu.
Assim que a cápsula chegar com segurança à Terra, ela será transferida para o Centro Espacial Johnson, no Texas, onde há um espaço dedicado para análise de amostras.
A Dra. Ashley King, do Museu de História Natural (NHM) de Londres, será uma das primeiras cientistas a colocar as mãos neste material. Ele também faz parte da equipe de “pré-investigação” que fará a análise preliminar.
“Não é comum obter amostras de um asteróide. Por isso, queremos ser os primeiros a medi-lo e queremos fazer um bom trabalho nisso”, disse ele. “É incrivelmente emocionante.”
direitos autorais da imagem, BBC/Kevin Igreja
Dra. Ashley King, Museu de História Natural (NHM), Londres
A NASA considera Bennu a rocha mais perigosa do sistema solar. Isso ocorre porque ele tem a maior probabilidade de colidir com a Terra entre os asteroides com trajetória conhecida no espaço. Mas não precisa se preocupar agora. A probabilidade é semelhante à probabilidade de lançar uma moeda e obter 11 resultados consecutivos. É improvável que a colisão ocorra antes da segunda metade do próximo século.
direitos autorais da imagem, NASA/Goddard/Universidade do Arizona
Asteroide Bennu
Estima-se que Bennu contenha muita água (cerca de 10% do seu peso) em seus minerais. Os cientistas vão estudar se a proporção de diferentes tipos de átomos de hidrogénio nesta água é semelhante à encontrada nos oceanos da Terra.
Alguns especialistas acreditam que nos primeiros dias da criação da Terra, a Terra era tão quente que grande parte da água desapareceu. No entanto, se a composição da água entre Bennu e a Terra corresponder, estes dados podem apoiar a ideia de que o impacto do asteróide desempenhou um papel importante no aumento da água oceânica na Terra.
É provável que Bennu também contenha cerca de 5-10% de carbono em peso. Esta parte chama muita atenção. É um fato bem conhecido que a vida na Terra depende da química orgânica. Então, a vida na Terra primitiva começou quando moléculas complexas como a água fluíram do espaço?
A professora Sarah Russell, do NHM, disse: “A análise inicial envolverá a observação de todas as moléculas baseadas em carbono na amostra”.
“A partir da investigação de meteoritos, já sabemos que os asteróides são provavelmente o lar de uma variedade de moléculas orgânicas. No entanto, os meteoritos estão frequentemente contaminados, pelo que esta amostra extraída pode fornecer informações sobre a composição orgânica original de Bennu.”
A professora Lauretta acrescentou: “Nunca encontrámos os aminoácidos utilizados nas proteínas dos meteoritos devido a estes problemas de contaminação. Portanto, esta é uma oportunidade para compreender a teoria ‘extraterrestre’, ou seja, se estes asteróides são os blocos de construção da vida”. “Acho que haverá progresso na teoria de que isso foi a fonte.
Reportagem adicional: Rebecca Morrell, Alison Francis, Kevin Church
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