O Telescópio Espacial James Webb detectou metano e dióxido de carbono na atmosfera de um exoplaneta na zona habitável. É muito provável que este planeta esteja totalmente coberto por oceanos.
No dia 11 deste mês, a equipa internacional de investigação astronómica revelou os resultados da monitorização da atmosfera do exoplaneta “K2-18b” através do Telescópio Espacial James Webb da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA).
“K2-18b” é um planeta que orbita a estrela anã vermelha “K2-18” na constelação de Leão e está a cerca de 110 anos-luz de distância da Terra. Está localizado a uma distância moderada da estrela, portanto está na “zona habitável”, onde a água pode existir na superfície do planeta em estado líquido. Também pertence à categoria “super-Terra”, que se refere a um planeta maior que a Terra e com massa menor que a de Netuno.
K2-18b foi descoberto pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA em 2015. Através de pesquisas subsequentes, foi descoberto que existia vapor de água na atmosfera de K2-18b. No entanto, eles não conseguiram encontrar outras moléculas como o metano, então deram um passo adiante usando James Webb.
De acordo com os resultados do monitoramento da equipe de pesquisa internacional, a atmosfera do “K2-18b” é rica em metano e dióxido de carbono e pobre em amônia. A equipa de investigação explicou que os resultados da investigação apoiam a hipótese de que pode haver um oceano cheio de água abaixo da atmosfera rica em hidrogénio. Em particular, foi revelado que o sulfeto de dimetila poderia ser detectado na atmosfera de K2-18b. Esta substância é produzida apenas por organismos vivos na Terra, e o sulfeto de dimetila na atmosfera terrestre é emitido pelo fitoplâncton no oceano.
“Tradicionalmente, a procura de vida em exoplanetas tem-se concentrado em planetas rochosos, mas planetas cobertos de oceanos como este são mais adequados para observações atmosféricas”, disse Nico Madhusudan, líder da equipa de investigação e investigador principal do Instituto de Astronomia de Cambridge no Reino Unido. NÓS. Reino Unido: “No futuro, seremos capazes de confirmar a quantidade de sulfeto de dimetila presente em ‘K2-18b’ através de observações adicionais usando o GEMS Webb.”
No entanto, apenas com base nesta descoberta, é difícil concluir que tenha sido encontrada vida num planeta alienígena. Mesmo que K2-18b esteja localizado na zona habitável, se a atmosfera e a superfície do oceano forem finas, existe a possibilidade de que o oceano esteja demasiado quente para a vida sobreviver. A equipe de pesquisa disse: “Os resultados deste estudo foram obtidos a partir de duas observações de “K2-18b” e “mais observações estão em andamento, e esta descoberta fornecerá mais informações sobre planetas cobertos de água”.
Comentando os resultados deste estudo, Sun Sang-mo, pesquisador sênior do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial dos EUA e membro da equipe do Telescópio Espacial James Webb, disse: “Não existe planeta como K2-18b no sistema solar, e está aproximadamente a meio caminho entre a Terra e Netuno.” “Este estudo mostra que tipo de planeta é este”, acrescentou. “Espera-se que seja um primeiro passo importante no fornecimento de evidências sobre se pode existir vida em planetas muito maiores e mais massivos, “disse ele. “Mais massivo que a Terra.”
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