Sal descoberto na superfície da lua de Júpiter, Ganimedes… o que isso significa?

A presença de sal foi confirmada na superfície de Ganimedes, satélite que orbita Júpiter, o quinto planeta da Terra. Esta água salgada parece ter vazado de um grande oceano que se acredita estar abaixo de Ganimedes. O mar cheio de sal dissolvido tornou-se o ponto de partida para o nascimento da vida na Terra. Espera-se que a pesquisa destinada a encontrar vida em corpos celestes fora da Terra ganhe impulso.

Uma equipe de pesquisa conjunta formada por cientistas da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) e do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica anunciou no dia 30 (hora local) que descobriu sal na superfície de Ganimedes usando a sonda Júpiter Juno. Os resultados da pesquisa foram publicados na última edição da revista acadêmica internacional “Nature Astronomy”.

Ganimedes é um grande satélite com um raio de 5.262 km. É maior que a Lua da Terra, a Lua (3.476 km), bem como o planeta Mercúrio no sistema solar (4.879 km).

Em 2015, a NASA anunciou que havia uma grande probabilidade de haver um grande oceano abaixo da superfície de Ganimedes. Este foi o resultado da análise da luz vinda de Ganimedes através do Telescópio Espacial Hubble. Ganimedes tem uma camada de gelo com 153 km de espessura e abaixo dela há um oceano com 100 km de profundidade.

No entanto, foi difícil confirmar sem dúvida a existência de um mar subterrâneo. O Telescópio Espacial Hubble, que flutua na órbita baixa da Terra, e o Observatório Europeu do Sul (ESO), que opera um grande telescópio terrestre no Chile e noutros locais, fizeram esforços, mas a distância até Ganimedes era demasiado grande. Mesmo quando Ganimedes está mais próximo da Terra, está a cerca de 600 milhões de quilómetros de distância (quatro vezes a distância entre a Terra e o Sol).

Juno resolveu o problema aproximando-se da superfície de Ganimedes. Em vez de usar uma lente telefoto para capturar a imagem exata do assunto, o fotógrafo opta por se aproximar do assunto. Em 7 de junho de 2021, Juno desceu a uma profundidade de 1.046 quilômetros abaixo da superfície de Ganimedes e fez observações, e os pesquisadores usaram os dados obtidos neste momento.

“Descobrimos cloreto de sódio, cloreto de amônio, bicarbonato de sódio e aldeído alifático no mar subterrâneo”, disseram os pesquisadores. O cloreto de sódio, ou sal, é o principal elemento dissolvido nos oceanos da Terra. Os aldeídos alifáticos são um tipo de substância orgânica. “É muito provável que o sal observado na superfície de Ganimedes seja um remanescente do fundo do mar”, disseram os pesquisadores.

Como resultado, é mais provável que o oceano subterrâneo de Ganimedes seja semelhante em composição ao oceano da Terra. O oceano foi o ponto de partida para o nascimento da vida na Terra no passado. Espera-se que o ritmo da busca por vida fora da Terra se acelere.

Além de diminuir a altitude de observação, o JIRAM, o espectrômetro infravermelho a bordo do Ganimedes, tornou-se um meio importante de obtenção de dados de observação precisos. O JIRAM foi originalmente projetado para capturar luz infravermelha vinda das profundezas de Júpiter, não de Ganimedes, mas desempenhou um papel importante na observação dos componentes do oceano dentro de Ganimedes.

Os pesquisadores também descobriram que a região mais rica em sal e matéria orgânica está localizada perto do equador de Ganimedes. O equador era o local onde as partículas de energia, como os elétrons vindos de Júpiter, tinham menor probabilidade de cair na superfície da Terra. O campo magnético de Ganimedes serviu como uma espécie de escudo centrado no equador. “Partículas de alta energia têm um efeito negativo na produção de sal e matéria orgânica”, explicou a NASA.