O professor Tony Goldberg, da Escola de Medicina Veterinária da Universidade de Wisconsin-Madison, inspecionou câmeras de vídeo instaladas na Reserva Florestal de Budongo, em Uganda, África, em julho de 2017. Os chimpanzés no vídeo estavam reunidos sob uma árvore. Quando olhei atentamente para ver se ele estava comendo o fruto da árvore, fiquei surpreso ao ver que o que o chimpanzé havia colocado na boca eram excrementos secos de morcego acumulados dentro do tronco da árvore. “Estudo Budongo há 60 anos, mas nunca vi chimpanzés comerem fezes de morcego”, disse o professor Goldberg, epidemiologista, em entrevista à Science no dia 22.
Na natureza, não é incomum ver animais comendo resíduos. A mãe pássaro engole seus filhotes assim que os tira. Animais de estimação humanos costumam comer fezes de outros animais. No entanto, os cientistas acreditam que o problema seria diferente se o que os chimpanzés comessem fossem fezes de morcego. Isso ocorre porque os morcegos são considerados criadouros de vírus. Os cientistas temem que, se os chimpanzés continuarem a comer excrementos de morcego, isso possa levar a outro surto de coronavírus. Poderia o chimpanzé que o professor Goldberg testemunhou ser o início de uma nova doença infecciosa?
Um chimpanzé vive na floresta de Budongo, em Uganda, e come excrementos de morcego. Vários vírus, incluindo o novo coronavírus, foram detectados em fezes de morcegos. Isso significa que os chimpanzés podem se tornar hospedeiros intermediários de doenças virais infecciosas./Universidade de Wisconsin-Madison, EUA
◇As fezes que os chimpanzés comem são uma coleção de vírus.
No dia 22 deste mês, o professor Goldberg anunciou na revista acadêmica internacional “Communication Biology” que havia confirmado que os chimpanzés da Floresta Budongo comem frequentemente fezes de morcego. Os pesquisadores analisaram animais capturados em frente à colônia de morcegos de folha redonda Nuak, na floresta de Budongo, de 2017 a 2019. Como resultado, os chimpanzés comeram excrementos secos de morcego pelo menos 92 vezes ao longo de 71 dias. Esta é a primeira vez que se confirma que primatas selvagens comem excrementos de morcego.
Além dos chimpanzés, os macacos colobus também comeram excrementos de morcego 65 vezes durante esse período, e o antílope duiker natal comeu excrementos de morcego 682 vezes. Uma pessoa também foi flagrada perto de excrementos de morcego e acredita-se que seja um fazendeiro que coleta excrementos para usar como fertilizante. O professor Goldberg acredita que os chimpanzés são expostos a diferentes vírus quando comem fezes de morcego.
Os morcegos são o ponto de partida de muitas epidemias virais. Existem 137 tipos de vírus no corpo do morcego, incluindo o coronavírus que causa a infecção pelo novo coronavírus (COVID-19), dos quais 67 tipos infectam humanos. O Ebola, uma febre hemorrágica fatal, assim como a raiva, a doença de Nipah e a doença de Marburg originaram-se de vírus de morcegos.
A COVID-19 supostamente surgiu quando um vírus de morcegos atingiu os humanos através de um hospedeiro intermediário. Mesmo antes da COVID-19, outros coronavírus de morcego causavam SARS (Síndrome Respiratória Aguda Grave) e Síndrome Respiratória do Médio Oriente (MERS) em humanos através de gatos civetas e camelos, respetivamente. O coronavírus recebeu esse nome porque apresenta saliências em forma de coroa em sua superfície. Até o momento foram descobertos um total de 7 tipos, e além dos três tipos que causam a Covid-19, SARS e MERS, existem 4 tipos que causam resfriados leves.
Como se temia, um grande número de vírus emergiu das fezes de morcegos consumidas pelos chimpanzés em Budongo. A equipe de pesquisa do professor Goldberg extraiu material genético, RNA e DNA, das fezes de morcegos que os chimpanzés comeram e decodificou a informação genética. Os pesquisadores descobriram 27 novos vírus, incluindo um novo coronavírus chamado vírus Bohirojo 1, nas fezes dos morcegos.
◇ Devido à escassez de alimentos devido ao cultivo do tabaco
O professor Goldberg explicou que a razão pela qual os chimpanzés comem excrementos de morcego é por causa dos humanos. Os chimpanzés e outros animais selvagens que vivem na Floresta Budongo gostam de comer os núcleos do caule das palmeiras ráfia (nome científico: Raphia farinifera). Isso ocorre porque é rico em minerais nutricionais essenciais, como sódio, potássio, magnésio e fósforo. O problema era que os produtores de tabaco próximos também precisavam de palmeiras de ráfia. Os agricultores secavam as folhas de tabaco amarrando-as com um barbante feito de folhas de palmeira. À medida que a procura global de cigarros disparou entre 2006 e 2012, a procura de fios também aumentou dramaticamente, empurrando a palmeira ráfia para o ponto de extinção. À medida que as palmeiras desapareceram, a vida selvagem da Floresta Budongo obteve minerais a partir de excrementos de morcegos, estimam os investigadores.
Essa hipótese também foi apresentada em estudos anteriores. Pesquisadores da Universidade de Oxford e da Universidade de St Andrews, no Reino Unido, publicaram um estudo em uma revista acadêmica que mostrou que os chimpanzés da Floresta Budongo comem argila em vez de palmeiras. De acordo com um estudo publicado na revista acadêmica internacional “PLOS One” em 2015, os chimpanzés comiam argila pegando-a com as mãos, rica em minerais como cálcio, ferro, magnésio e potássio. Os pesquisadores explicaram que comer argila pode prevenir dores de estômago. Sabe-se que as mulheres da zona de Budongo bebem lama retirada da floresta misturada com água quando têm dores de estômago ou durante a gravidez.
Foi demonstrado que o novo coronavírus das fezes dos morcegos não se liga às quatro proteínas receptoras encontradas na superfície das células do fígado humano. Pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison disseram que ainda não está claro se os vírus das fezes de morcego que os chimpanzés comem podem ser transmitidos aos humanos. Fabian Leendertz, do Helmholtz One Health Institute, na Alemanha, disse: “Este estudo revelou uma importante rota através da qual o vírus é transmitido de animais para humanos”. . Isso significa que foi necessário confirmar que os chimpanzés foram infectados pelo vírus ao comer fezes de morcego.
◇ As alterações climáticas também estão a amplificar a transmissão de vírus entre espécies
“A cadeia de eventos que ocorreu em Budongo poderia causar um choque semelhante ao de um terremoto no ecossistema se os humanos explorarem excessivamente os recursos”, disse o professor Pascal Gagneux, biólogo evolucionista da Universidade da Califórnia, San Diego (UCSD), à revista Science. Parece que existe. Se uma nova epidemia viral se espalhar pelos chimpanzés, será causada por humanos. Os cientistas acreditam que a COVID-19 e o Ébola também resultaram de contactos sem precedentes entre humanos e animais selvagens portadores de vírus de morcegos, através da limpeza de florestas e criação de terras agrícolas, ou através da caça furtiva e da cozedura de animais selvagens.
As alterações climáticas causadas pelo homem também podem causar epidemias virais. Em 2022, investigadores da Universidade de Georgetown, nos Estados Unidos, prevêem que as alterações climáticas induzidas pelo homem poderão levar a alterações nos ambientes animais, levando à transmissão de novos vírus entre espécies. Pesquisadores da Universidade de Georgetown anunciaram na revista Nature na época que os resultados de simulações de computador mostraram que a transmissão de vírus entre animais aumentaria em mais de 15.000 casos nos próximos cinquenta anos devido às mudanças climáticas.
Prevê-se que a transmissão interespécies ocorra de forma particularmente intensa no Sahel, do Senegal ao Níger e do Sudão à África Subsariana, e no Sudeste Asiático, incluindo a Índia e a Indonésia. Quando os animais se deslocam para locais com temperaturas adequadas, ocorre contato e transmissão entre espécies. Na verdade, os morcegos que vivem na América do Sul mudaram-se para o norte, para o sudeste dos Estados Unidos, devido ao aquecimento. Isto significa que se os humanos empurrarem os animais selvagens para um beco sem saída, eles acabarão por regressar aos humanos na forma de uma mutação chamada doença infecciosa.
Materiais de referência
Biologia da Comunicação (2024). https://doi.org/10.1038/s42003-024-06139-z
Natureza (2022), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-022-04788-w
PLOS UM (2015), DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0134075
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