A era das pequenas usinas nucleares (SMR) está se aproximando… contornando ‘Death Valley’ para ‘TerraPower’: Seoul Economic Daily

No dia 14 (horário local), quando entrei no laboratório Everett da Terrapower em Bellevue, Washington, a grande tabela periódica presa à parede apareceu de relance. Entre eles, o sódio com número atômico 11 é o material mais importante para a Terra Power desenvolver uma pequena unidade de usina nuclear (SMR). A Terra Power, que usa sódio como refrigerante no processo de geração de energia nuclear, batizou o primeiro produto SMR em desenvolvimento de “sódio”. Em 2030, o primeiro SMR da TerraPower, com capacidade de 345 megawatts (MW) de sódio, será construído em Kammerer, Wyoming, no oeste dos Estados Unidos.

O laboratório, localizado em um depósito de contenção com capacidade para 2.000 pyung, é dividido em três áreas: equipamento de teste de sódio, equipamento de teste de produção de radioisótopos terapêuticos e equipamento de teste de reator de sal clorado (MCFR). Os pesquisadores da Terra Power demonstraram em primeira mão a estrutura de um pacote de combustível nuclear usando sódio, o primeiro SMR, e o processo de usar sódio líquido como refrigerante na frente de repórteres coreanos que visitaram o instituto pela primeira vez.

SMR é uma pequena usina nuclear com capacidade de 500 MW ou menos que reduz o tamanho e a capacidade de grandes usinas nucleares. Como o resfriamento natural é possível sem uma fonte de energia externa, o nível de segurança é muito maior do que o das usinas nucleares atuais. Por ser resfriado sem fornecimento adicional de água de resfriamento, não há problema de contaminação radioativa da água de resfriamento que ocorreu no acidente da usina nuclear de Fukushima no Japão. Em particular, o SMR de quarta geração, desenvolvido pela Terra Power, utiliza uma substância (sódio) diferente da água como refrigerante e moderador, que tem a vantagem de gerar até um décimo a menos de combustível nuclear gasto do que um reator do tipo água leve.

Com relação ao progresso do SMR, Chris Liebeck, CEO da TerraPower, que conhecemos no instituto de pesquisa outro dia, disse: “Estamos superando bem o Death Valley II (Vale da Morte)”. Isso significa que, após o primeiro vale da morte no processo de P&D, a atração de capital para a comercialização é bem-sucedida. Como parte do Programa Piloto de Reator Nuclear de Próxima Geração do Departamento de Energia dos Estados Unidos, a Terra Power recebeu US$ 2 bilhões, metade do custo de construção da primeira fase do complexo experimental (cerca de US$ 4 bilhões). Na Coreia, a SK Holdings e a SK Innovation participaram como investidores iniciais. “Por enquanto, o foco está no projeto detalhado de acordo com os requisitos das autoridades reguladoras”, disse Leveque.

Se o SMR da Terra Power for bem-sucedido na licitação, ele mudará o cenário da indústria global de energia, que tem contemplado maneiras de reduzir o carbono. Será criada uma fonte de energia segura, eficiente e livre de emissões. Ao contrário das atuais usinas nucleares de grande escala, os SMRs modulares podem ser instalados perto de grandes cidades. Um funcionário da Terra Power disse: “Se a SMR substituir onde ficava a usina termelétrica, é possível assumir o trabalho na comunidade local usando a rede elétrica existente”. De fato, a usina a carvão em Kemerer está planejada para ser fechada em 2025, mas a usina nuclear de sódio TerraPower a substituirá para produzir eletricidade que pode ser usada por 250.000 residências. A razão pela qual a SK investiu nessa tecnologia não está relacionada à disponibilidade de tal SMR. Um funcionário da SK explicou: “SK Hynix e outros requerem quantidades astronômicas de eletricidade para construir uma matriz de semicondutores na região da capital, e a SMR pode resolver isso.”

Se a Terrapower conseguir demonstrar o sódio, o primeiro SMR, planeja fornecê-lo à Coréia, cooperando com uma empresa local. Referindo-se à sua recente reunião com o Ministro do Comércio, Indústria e Energia, Zhang Yang Lee, o CEO Leveque disse: “A Terrapower mostrará a todos que nossa tecnologia é segura e que é uma tecnologia licenciada nos Estados Unidos” e “planejamos expandir a tecnologia cooperando com empresas coreanas para que possamos produzir mais”. O plano da TerraPower é construir centenas de SMRs em todo o mundo até 2050 para resolver o problema de fornecer energia limpa.

Outra área a ser observada no desenvolvimento de Terra Power e SMR é o efeito sinérgico com a bioindústria. Além da geração de energia nuclear, a Terra Power possui tecnologia para produzir “Actinium-225”, um isótopo radioativo para processamento. É usado como matéria-prima para a terapia alfa entre as terapias direcionadas que visam e destroem as células cancerígenas, minimizando os danos às células normais. “Entre as empresas coreanas, há muitas que têm como alvo a terapia com alfanuclídeos”, disse o CEO Liebeck. “No momento, estamos discutindo o uso de actínio com empresas coreanas.”