A análise mostrou a presença de um oceano em Mimas, uma das 146 luas de Saturno. Análises baseadas em observações orbitais de Mimas mostraram que para o centro ser composto apenas por sólidos, teria que ter o formato de uma “panqueca”, mas não é o caso.
A equipe de pesquisa de Valerie Liny, astrônoma do Observatório de Paris da PSL Research University, na França, publicou os resultados da pesquisa na revista acadêmica internacional Nature no dia 8 deste mês, mostrando a possibilidade da existência de um oceano dentro do satélite Mimas de Saturno. .
Mimas é uma pequena lua de Saturno, descoberta pelo astrônomo britânico William Herschel em 1789. Mimas tem um diâmetro médio de 396,4 quilômetros, aproximadamente a distância de Seul a Busan, e tem a menor massa entre os corpos elípticos do sistema solar. Mimas distingue-se pela presença da “Cratera Herschel”, que tem um diâmetro de 139 quilómetros, um terço do seu diâmetro.
Outra característica do Mimas é que ele possui formato oval levemente alongado. Isso ocorre porque Mimas tem o mesmo período de rotação de Saturno, o que o torna um satélite síncrono com um lado constantemente voltado para o planeta-mãe. Dependendo da forma de Mimas, duas possibilidades foram propostas na comunidade astronômica. A hipótese é que exista um núcleo rochoso sólido dentro de Mimas e que haja líquido dentro dele como a Terra.
Até agora, a teoria predominante sobre Mimas era que o seu centro era feito de rocha. As únicas luas do sistema solar que têm uma circunferência interna são a lua de Júpiter, Europa, e Encélado, de Saturno. Em particular, não se esperava que Mimas tivesse um oceano dentro do satélite porque as condições de preservação dos oceanos e a forma como a presença dos oceanos era indicada eram diferentes. Europa e Encélado por vezes libertam vapor de água para o espaço através de fissuras nas suas superfícies.
A equipa de investigação analisou dados observacionais da sonda Cassini da NASA, que explorou a vizinhança de Saturno, para observar Mimas. Em particular, nos concentramos nos movimentos dos satélites, como a órbita e a velocidade de rotação de Mimas. Como resultado da análise, o Mimas elíptico não seguia a mesma órbita, mas mudava constantemente de órbita dependendo da força da rotação oposta.
A equipe de pesquisa acreditou que a inércia única que resistia à aceleração rotacional do satélite era o fator e simulou a situação onde o centro de Mimas era sólido e quando era líquido. De acordo com a simulação realizada pela equipe de pesquisa, os resultados mostraram que se o interior do Mimas fosse feito apenas de materiais sólidos, o formato do satélite deveria ser plano como uma panqueca. Pelo contrário, concluiu-se que se o espaço entre a superfície e o centro fosse feito de líquido, estaria mais próximo da forma atual de Mimas.
O oceano em Mimas parece ter se formado há relativamente pouco tempo em comparação com outras luas oceânicas. A equipa de investigação explicou que o Mimas, ao contrário de outros satélites oceânicos, tem uma espessura entre 20 e 30 quilómetros entre a superfície e o mar, pelo que não emite vapor de água. O impacto externo criou uma enorme cratera Herschel, mas a falta de uma abertura para o vapor de água escapar também foi apresentada como evidência de um “mar jovem”. A equipa de investigação determinou que o Mar de Mimas se formou entre 25 e 2 milhões de anos atrás.
“(Este estudo) sugere que os recentes processos de Mimas podem ter sido comuns nos estágios iniciais de formação de outras luas com oceanos”, disse Alyssa Roden, cientista sênior do Southwest Research Institute, à Nature. A presença de um oceano relativamente jovem é encorajadora, assim como o potencial para processos transformadores em Mimas.
“A intuição é excelente para gerar hipóteses, mas não é suficiente para tirar conclusões”, disse ele, acrescentando: “Os pesquisadores devem estar suficientemente abertos a novas ideias e possibilidades inesperadas”.
Referências
Natureza, DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-023-06975-9
Natureza, DOI: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00194-6
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