O romance Papillon do escritor francês Bernard Werber retrata uma nave espacial gigante construída para deixar a Terra. Esta espaçonave, chamada Papillon, tem um par de asas parecidas com as de uma borboleta e usa o vento solar como energia para navegar no espaço profundo. Este romance lembra um novo conceito de nave espacial navegando pelo espaço usando a força repulsiva da luz solar refletida em uma âncora. Assim como um veleiro navega no mar sob a força do vento, o “veleiro espacial” abre suas velas e gira sob a força das partículas de luz. Espera-se que esta tecnologia abra um novo capítulo na exploração espacial, pois permite a exploração espacial a longo prazo a baixo custo.
◇ “Veleiros espaciais” tornam-se realidade
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) anunciou que lançará a próxima geração de veleiros espaciais do Complexo de Lançamento Mahia, na Nova Zelândia, no dia 24 deste mês. A NASA lançará o “Veleiro Espacial Complexo Avançado” que vem desenvolvendo nos últimos anos, montando-o em um “CubeSat”, um pequeno satélite do tamanho de um forno de micro-ondas. O veleiro espacial girará em uma órbita sincronizada com o sol a uma altitude de 1.000 quilômetros acima da superfície da Terra. O foguete eletrônico da Rocket Lab, empresa espacial privada americana, será usado para lançar veleiros espaciais.
Este veleiro espacial consiste em quatro enormes velas triangulares que se unem para formar um formato quadrado. A área de cada lado é de 9 m2, e a área total é de cerca de 80 m2. Quando pousa na órbita alvo, mastros de fibra de carbono com cerca de 7 metros de comprimento se espalham em quatro direções, com a vela bem aberta. De acordo com a NASA, leva 25 minutos para o veleiro espacial ser totalmente implantado. A vela é feita de polímero, um material de alto peso molecular, e tem 2,5 micrômetros de espessura, cerca de 1/40 da espessura de um fio de cabelo humano. A vela é revestida de alumínio, portanto espera-se que a espaçonave seja visível a olho nu em algumas áreas em determinados momentos, como estrelas no céu noturno.
A maior vantagem dos veleiros espaciais é que eles não precisam de combustível adicional quando atingem a órbita alvo. As espaçonaves atuais exigem um fornecimento contínuo de combustível, como hidrogênio líquido ou querosene, para manter a energia, mas os veleiros espaciais podem operar obtendo propulsão, desde que possam receber luz solar.
Ele se move refletindo fótons (partículas de luz) emitidos pelo Sol para o espaço com quatro velas. O momento do fóton é pequeno, então o momento é mínimo no início, mas quanto mais tempo ele permanece no espaço, mais rápido ele acelera. Estima-se que se o veleiro espacial receber luz solar durante um mês, poderá aumentar sua velocidade de navegação para 550 quilômetros por hora. Teoricamente, se continuar exposto à luz solar, sua velocidade poderá aumentar para 10-20% da velocidade da luz (300 mil quilômetros por segundo).
Houve casos anteriores em que o setor privado lançou veleiros espaciais. Em 2019, a organização científica americana sem fins lucrativos “Planetary Society” lançou o veleiro espacial “Lightsail 2”. Esta organização foi fundada pelo astrônomo Carl Sagan, famoso por seu livro best-seller “O Universo”. Sagan pensa em veleiros espaciais desde a década de 1970.
O Lightsail 2, com comprimento lateral de 5,6 metros, realizou sua missão de forma estável, mantendo uma altitude de 600 a 700 quilômetros acima da superfície da Terra. Depois de orbitar a Terra por mais de três anos, o avião queimou e desapareceu ao reentrar na atmosfera em novembro de 2022. A Sociedade Planetária compartilhou as informações de exploração espacial do Lightsail 2 com a NASA.
◇ Amplifique o espaço vital do espaço
As tecnologias de “habitat espacial” que serão usadas na mudança para a Lua e Marte também estão sendo desenvolvidas uma após a outra. O habitat espacial inflável, que a startup espacial Max Space anunciou recentemente que testará o lançamento em 2026, tem volume de 20 metros cúbicos e é lançado de forma comprimida dentro de um foguete e inflado como um balão para o espaço. Quando sai da Terra, ocupa aproximadamente o tamanho de duas malas, mas quando chega à Lua ou a Marte, expande-se como uma estufa de plástico para que as pessoas possam viver lá. “Precisamos tornar os espaços residenciais para uso no espaço muito mais baratos e maiores”, disse Max Space. “Lançaremos uma variedade de habitats infláveis com tamanhos de 20 a 1.000 metros cúbicos”. O objetivo da empresa é lançar um grande habitat para substituir a Estação Espacial Internacional (ISS). Eles afirmam que um edifício de tamanho semelhante poderia ser construído a um custo de 200 milhões de dólares (cerca de 280 mil milhões de won), o que representa apenas 0,2% do custo de construção da Estação Espacial Internacional.
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