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No dia 21 do mês passado (horário local), o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) transmitiu um sinal para uma sonda fora do sistema solar. Enviar ordens era rotina. O personagem principal que recebe o sinal é a Voyager 2. Desde seu lançamento em 20 de agosto de 1977, ela voou mais de 16.000 dias. Pouco depois, Susan Dodd, Gerente do Projeto de Exploração Interestelar da NASA, e sua equipe descobriram que a Voyager 2 havia enviado o comando errado. Space.com disse: “A equipe de Dodd detectou e corrigiu o erro de comando com antecedência, mas cometeu o erro de enviar a versão de volta para a Voyager 2 durante a transmissão real.” Como resultado, a antena da Voyager 2, que está a 20 bilhões de quilômetros da Terra, girou cerca de 2 graus. Tornou-se uma situação em que você não pode receber sinais do solo ou enviar sinais de volta ao solo.
◇ “Responder à Voyager 2”
Na verdade, havia a possibilidade de que esse problema se resolvesse naturalmente se esperarmos alguns meses. O Voyager 2 está equipado com uma opção de software que restaura automaticamente o sistema em caso de imprevisto ou perda de comunicação. Esta opção funciona automaticamente de forma regular, a próxima vez que foi lançada foi em 15 de outubro. O redirecionamento da antena para o solo também está incluído nesta opção.
Mas os cientistas da NASA decidiram que não podiam esperar pelo último recurso. A memória da Voyager 2 (RAM) é de apenas 68 KB, e seu armazenamento extra é mais antigo que a fita cassete que conhecemos. Quando os dados coletados são enviados para a Terra, os novos dados devem ser substituídos no local e, como não há dispositivo de backup, os dados durante o período em que a conexão não está disponível não podem ser encontrados para sempre. Depois de mais de uma semana de reuniões e revisões, a NASA encontrou uma maneira de experimentá-lo. Na direção em que a Voyager 2 está localizada, ela envia um sinal para “alterar o ângulo da antena” várias vezes o mais forte possível até que um sinal fraco possa ser detectado. Parece uma tarefa simples, mas requer cálculos complexos e complexos e métodos de transporte precisos. Isso porque se trata de um trabalho voltado para uma pequena sonda que não se compara à poeira do vasto espaço do universo.
◇ Recuperação após 37 horas de espera
Na manhã de 2 de agosto, um sinal de potência de saída máxima foi disparado de uma antena parabólica de 70 metros e 100 quilowatts (kW) em Canberra, Austrália. Essa antena faz parte de um sistema chamado “Deep Space Network” ou “Deep Space Communications Network”, no qual o JPL conecta antenas supergrandes em todo o mundo. Isso é possível. Leva apenas 37 horas para garantir que esse sinal chegue à Voyager 2 corretamente e que a Voyager 2 se corrija imediatamente. Em 3 de agosto, às 21h30 PST, o sinal da Voyager 2 chegou a Canberra, na Austrália. O espaço perdido foi recuperado em duas semanas.
As sondas gêmeas, Voyager 1 e 2, ocupam um lugar importante na história da exploração espacial humana. Depois que as missões Apollo terminaram, os cientistas da NASA estabeleceram o objetivo de explorar os planetas externos (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) que orbitam fora da Terra. Deste projeto, nasceu o Projeto Voyager. A Voyager 1 e a Voyager 2 pretendem explorar Júpiter e Saturno de maneiras diferentes. As Voyager 1 e 2 realizaram esta tarefa perfeitamente. Então, a Voyager 2 contornou Saturno e voou perto de Urano e Netuno pela primeira vez, e a Voyager 1 se tornou o primeiro objeto a cruzar os limites do sistema solar após observar a lua de Saturno, Titã.
◇ Projeto secreto olhando para o futuro
A longa viagem da Voyager envolveu uma estratégia secreta para os cientistas da NASA. Naquela época, o governo dos Estados Unidos reduziu, aprimorou ou cancelou muitos planos para cortar os enormes custos da NASA. No entanto, os cientistas da NASA JPL integraram os melhores instrumentos e tecnologia da época nas Voyager 1 e 2. “Esperávamos que fosse pelo menos possível para Urano”, disseram os cientistas envolvidos no plano na época. Em 1986, a Voyager 2 passou por Urano e, em fevereiro de 1989, passou novamente por Netuno com um plano estendido. Considerando que ainda está voando 34 anos depois disso, você pode ver quanto a NASA investiu nas Voyager 1 e 2.
As Voyager 1 e 2 estão destinadas a se afastar da Terra indefinidamente, a menos que batam em algo e desapareçam. O problema é a capacidade de se comunicar com a Terra. A Voyager é alimentada por um gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG). Um tipo de bateria nuclear que converte o calor gerado pela metade natural do plutônio-238 em eletricidade. O plutônio-238 tem uma meia-vida de 87 anos, a produção de energia está diminuindo cerca de 4 watts por ano e mais da metade já foi consumida.
A NASA está fazendo tudo o que pode para manter as comunicações. Desde março passado, o poder de backup do dispositivo de segurança de esforço físico de comunicação foi usado, e o equipamento de monitoramento científico também está programado para ser fechado sequencialmente. Até 2026, podemos manter a comunicação uma vez. Depois disso, você não sabe quando dizer adeus.
Em 1990, a Voyager 1 dirigiu-se para a Terra perto de Plutão e tirou uma foto. O famoso astrônomo Carl Sagan apelidou a Terra de “bolha azul pálida” nesta foto que ele propôs tirar. Ele disse: “A Terra é um pequeno palco no grande teatro espacial. É nosso dever valorizar e preservar o pálido ponto azul, o único lar que conhecemos.” As Voyagers gêmeas carregam equipamentos de vigilância, bem como o Golden Record. Contém a natureza, sons, músicas e saudações da Terra em 55 idiomas caso você encontre vida extraterrestre. As Voyager 1 e 2 podem ter sido as primeiras a informar os astronautas sobre a existência da humanidade e da Terra.
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