Ilustração: O planeta K2-18b orbita uma estrela anã fria, mostrada em vermelho. Há espaço suficiente entre eles para manter a temperatura na qual a vida pode existir.
Existe a possibilidade de que o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA tenha descoberto evidências provisórias de vida em um planeta distante.
O Telescópio Espacial James Webb pode ter detectado moléculas de sulfeto de dimetila (DMS), substância que só produz vida, pelo menos na Terra.
Os investigadores sublinham que a descoberta da molécula num planeta a 120 anos-luz de distância não é uma “evidência forte” e afirmam que são necessários mais dados para confirmar a existência da substância.
Eles também descobriram metano e dióxido de carbono na própria atmosfera do planeta.
A descoberta desse gás pode indicar a presença de oceanos de água no planeta, chamados K2-18b.
Nico Madhusudan, professor da Universidade de Cambridge que liderou o estudo, disse à BBC que toda a equipa de investigação ficou “chocada” com os resultados.
“Apenas a vida na Terra produz DMS, “disse ele.” A maior parte do DMS na atmosfera da Terra é emitida pelo fitoplâncton no ambiente marinho. “
Abordagem cautelosa
No entanto, o professor Madhusudan disse que a descoberta do DMS era provisória e que eram necessários mais dados para confirmar a sua existência. A previsão é que demore cerca de um ano para que os resultados apareçam.
“Se o material for verificado, isso seria um grande problema. Como alguém que faz afirmações tão grandes, sinto-me na responsabilidade de verificá-lo adequadamente.”
Esta é a primeira vez que os astrónomos descobrem a possibilidade de um DMS num planeta orbitando uma estrela distante. No entanto, abordamos os resultados com cautela. Em 2020, houve a alegação de que uma substância chamada “fosfina” produzida por organismos vivos havia sido descoberta nas nuvens atmosféricas de Vênus, mas um ano depois surgiu polêmica com alegações de que a possibilidade era mínima.
No entanto, o Dr. Robert Massey, vice-diretor da Royal Astronomical Society de Londres, que não esteve envolvido no estudo, disse que os resultados são muito encorajadores.
“Estamos caminhando lentamente em direção ao ponto em que podemos responder à importante questão de saber se estamos sozinhos no universo”, disse ele.
“Acredito que um dia encontraremos sinais de vida. Talvez esta descoberta confirme isso, ou talvez dentro de 10 ou 50 anos teremos provas concretas que parecem mais próximas da resposta.”
O Telescópio Espacial James Webb pode analisar a luz que passa pela atmosfera do distante planeta K2-18b. A luz contém a assinatura química das moléculas na atmosfera. Assim como um prisma mostra o espectro de um arco-íris, a luz pode ser dividida por frequência para decodificar informações detalhadas. Partes faltantes do espectro indicam que foram absorvidas por produtos químicos na atmosfera do planeta, permitindo aos pesquisadores estimar a composição da atmosfera.
Ilustração: O Telescópio Espacial James Webb pode analisar pequenos pedaços de luz da atmosfera de planetas distantes.
O que torna esta conquista ainda mais surpreendente é que este planeta está a mais de 1,1 x 1021 quilómetros de distância de nós e, portanto, a quantidade de luz que chega ao telescópio espacial é muito pequena.
Através da análise do espectro, não apenas gases DMS, mas também gases metano e dióxido de carbono foram detectados em grandes quantidades, e a confiabilidade foi alta.
A proporção entre dióxido de carbono e metano é consistente com a suposição de um oceano de água sob uma atmosfera rica em hidrogênio. O Telescópio Hubble da NASA detectou anteriormente vapor de água em K2-18b. Portanto, o muito mais poderoso Telescópio Espacial James Webb incluiu o K2-18b em sua investigação inicial. É um grande avanço sugerir a possibilidade de um oceano aqui.
Receita de criatura
A possibilidade de vida em um planeta depende de sua temperatura, da presença de carbono e da presença de água líquida. Os resultados da observação do Telescópio Espacial James Webb mostram que K2-18b parece atender a todas essas condições. No entanto, só porque um planeta tem as condições adequadas para a vida, isso não significa necessariamente que a vida exista. Por esta razão, a presença de um sistema de gestão de destinos (DMS) está a receber mais atenção.
O que é mais interessante sobre K2-18b é que este planeta tem muitas diferenças em relação aos chamados “planetas rochosos” que surgiram como candidatos à vida devido aos seus ambientes semelhantes aos da Terra. K2-18b tem aproximadamente nove vezes o tamanho da Terra.
O tamanho do “exoplaneta” que orbita outras estrelas além do Sol fica entre a Terra e Netuno e é diferente de qualquer outro corpo celeste do Sistema Solar. Subhajit Sarkar, da Universidade de Cardiff, membro da equipe de análise, as propriedades atmosféricas desses “planetas subnetunianos” não são bem conhecidas.
“Não existem planetas como estes no nosso sistema solar, mas os ‘mini-Netunos’ são o tipo de planeta mais comum conhecido na galáxia”, explicou.
“Temos agora um espectro mais detalhado da zona habitável do jovem Neptuno, o que nos permite estudar as moléculas na sua atmosfera.”
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