<قاعة الشهرة>
Abrange os passos de cientistas e engenheiros que mudaram a Terra e nossas vidas.
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“Por que eles sobreviveram?”
Cold Spring Harbor Laboratory, EUA, 1944. Em seu primeiro dia de trabalho, a estudante de doutorado Evelyn Witkin, que estava conduzindo um experimento, começou a ponderar sobre os resultados desconcertantes. Foi um experimento para monitorar se as mutações ocorriam após a exposição das células de E. coli à radiação UV, mas a maioria das células expostas à radiação UV morreu severamente. O problema é que apenas 4 células sobrevivem ao processo. Witkin relembrou na época: “Presumi que poderia haver um mutante com resistência aos raios ultravioleta”.
Ninguém poderia imaginar a que resultados esse experimento levaria no futuro, que era apenas um fenômeno misterioso que levantava questões para um cientista novato. A Escherichia coli que sobreviveu à luz ultravioleta tornou-se uma dica importante para revelar os princípios de dano e reparo do DNA (DAN) que compõem todos os seres vivos, de bactérias a humanos, e para criar armas contra os maiores inimigos da humanidade, o câncer e o envelhecimento. Sobre o Dr. Witkin, que faleceu em Plainsboro, Nova Jersey, no dia 8 (horário local), o Washington Post disse: “Witkin liderou avanços na genética desde a década de 1940, quando a estrutura do DNA permaneceu um mistério, até sua aposentadoria aos 70 anos em 1991.”
◇ Status de suspensão de mudança de carreira
Witkin nasceu em Manhattan, Nova York, em março de 1921. Seu pai, Joseph, era um farmacêutico que morreu quando Witkin tinha três anos. Quando sua mãe se casou novamente, Witkin e a família se mudaram para o Queens. Quando criança, Witkin se interessou por biologia depois de ler Arrowsmith, romance vencedor do Prêmio Pulitzer de Sinclair Lewis, sobre um jovem médico que se dedica à pesquisa médica. Witkin mais tarde o chamou de “o livro que fez a ciência parecer tão romântica, tão gratificante, tão maravilhosa”.
Witkin, que ingressou na Universidade de Nova York aos 16 anos e se formou em biologia, foi uma figura importante no movimento dos direitos humanos dos negros. A equipe da NYU deixou Leonard Bates, um jogador negro, no jogo de futebol fora do estádio da Universidade de Missouri, e 2.000 estudantes, incluindo Witkin, fizeram um protesto em grande escala. Sete estudantes, incluindo Witkin, que liderou o protesto, foram suspensos por três meses. Este incidente também afetou o futuro de Witkin.
Witkin, que originalmente pretendia fazer pós-graduação na New York University, não pôde fazer pós-graduação ou se tornar um professor assistente por causa da suspensão e, em vez disso, matriculou-se na Columbia University em 1941 para obter seu doutorado. Em uma entrevista comemorando o prêmio da National Medal of Science and Technology Foundation de 2016, ele disse: “Se a NYU não tivesse me identificado como uma mulher má em 1941, talvez eu não tivesse recebido esta medalha.”
◇ Excelentes professores e assistentes
Na Universidade de Columbia, Witkin estudou com Theodosius Dobzhansky, o pesquisador russo e fundador da genética evolutiva. Dobzhansky é a pessoa que inventou a genética usando moscas-das-frutas e descobriu que as anormalidades cromossômicas têm um efeito crítico no desenvolvimento dos organismos. Os biólogos avaliam Dobzhansky como “o melhor geneticista do século XX”. Dobzhansky aceitou a suspensão de Witkin da NYU despreocupado, aceitou e teve uma discussão franca. Dobzhansky Witkin ensina que é um fato óbvio com base em vários artigos sobre a questão “As bactérias realmente têm DNA”, que era um tema controverso na época.
Também foi uma sorte para Witkin ter começado a trabalhar no Cold Spring Harbor Laboratory enquanto ainda era um estudante de doutorado. Aqui ele se tornou amigo de Barbara McClintock, que ganhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1983 por seu trabalho em genética de milho. Cold Spring Harbor também foi um local que chamou a atenção como um dos melhores laboratórios de pesquisa da época, tanto que James Watson fez o primeiro anúncio público da estrutura de dupla hélice do DNA. Witkin disse: “Tive a sorte de não ser muito afetado pelo sexismo que atormentava as mulheres na ciência. Meu marido (o psicólogo Hervan Witkin) era um verdadeiro feminista que acreditava que minha carreira era tão importante quanto a dele.”
Na verdade, o instituto permitiu que Witkin tirasse licença-maternidade e seis anos de trabalho flexível em meio período sem redução de salário quando ela engravidou. Isso foi surpreendente, visto que em uma época em que as pausas na carreira para as mulheres eram muitas vezes consideradas um dado adquirido.
Determine o mecanismo de recuperação “Resposta SOS”
Em 1955, Witkin foi transferido para o SUNY Downstate Medical Center e, em 1971, tornou-se professor na Rutgers University. No entanto, toda a sua pesquisa ao longo de sua carreira se concentrou na genética.
A pesquisa de Witkin, que começou com mutantes de E. coli, finalmente brilhou por meio de uma pesquisa conjunta com Miroslav Radman, um pesquisador PhD da Universidade Livre de Bruxelas no início dos anos 1970. Eles identificaram a “resposta SOS”, o chamado mecanismo de reparo, uma medida para evitar danos ao DNA e a reprodução quando as células estão prestes a ser destruídas. A resposta SOS é inativada em condições normais, mas apenas induzida em condições especiais onde o DNA é danificado. Os dois pesquisadores identificaram fatores como mais de 40 enzimas que nos informam sobre substâncias que são ativadas quando o DNA é danificado e como elas ajudam as células a sobreviver. “A pesquisa deles forneceu novas perspectivas sobre como a radiação solar e os produtos químicos ambientais influenciam a composição genética humana”, disse o New York Times. Essa conquista foi um passo crítico na compreensão do desenvolvimento e das mutações nos tumores. Se o DNA danificado não puder ser reparado, é mais provável que se transforme em câncer, e as próprias células descobriram uma maneira de evitar isso. Danos no DNA não só causam câncer, mas também levam a várias doenças, como envelhecimento, doenças neurológicas e do sistema imunológico. Desde então, ela se tornou uma pioneira em um campo que muitos cientistas desafiaram e deram frutos.
Por essa conquista, Witkin recebeu o Prêmio Lesker de 2015, que é chamado de “Prêmio Pré-Nobel” e “Prêmio Nobel Americano”. Ele tinha 94 anos. Witkin foi forçado a se aposentar em 1991 devido aos regulamentos da Rutgers University, mas se arrependeu de ter deixado o campo de pesquisa. Em uma entrevista de 2012 para a revista internacional PLOS Genetics, ele lamentou: “Se eu tivesse dois milhões de dólares para montar um laboratório de pesquisa, não teria parado de pesquisar”. Em 2021, em seu 100º aniversário, a Rutgers University nomeou Witkin como um laboratório de pesquisa líder. “Ele foi o estudioso mais notável da história da universidade e um tesouro nacional”, disse a Rutgers University, e “um modelo para muitos estudiosos à frente de seu tempo”.
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