O exército israelita retirou a sua principal brigada de infantaria estacionada na Faixa de Gaza para atacar a cidade de Rafah, a cidade mais a sul da Faixa de Gaza palestiniana, onde o Hamas está baseado. O exército israelense disse em comunicado no dia 25: “Retiramos a Brigada de Infantaria Nahal em preparação para operações em Rafah e outras áreas”. Anteriormente, no dia 7 deste mês, o exército israelita retirou a maior parte das suas forças posicionadas na Faixa de Gaza, mas deixou para trás a Brigada de Infantaria Nahal para proteger o “Corredor Netgarim”, que é a estrada que sai do muro de separação a leste do Faixa de Gaza até a costa ocidental do Mar Mediterrâneo. A atual missão desta brigada de infantaria será realizada pela 679ª Brigada Blindada e pela 2ª Brigada de Infantaria das FDI.
A Brigada de Infantaria Nahal das FDI foi criada em 1982 e é a principal unidade mobilizada nas Guerras do Líbano e na Primeira e Segunda Intifadas (a revolta popular palestina anti-israelense). Com a retirada da Brigada de Infantaria Nahal da Faixa de Gaza, cresce a especulação de que uma operação do exército israelita para entrar em Rafah, que era considerado o último reduto do Hamas, é iminente. Recentemente, a mídia local informou que Israel construiu um grande campo perto de Rafah para evacuar refugiados e que os líderes militares israelenses discutiram a questão do ataque de Rafah no Egito. O jornal britânico The Guardian informou que “Rafah está localizada na fronteira egípcia, portanto as operações terrestres em grande escala exigirão cooperação com o governo egípcio”. A Associated Press informou que “as forças israelenses estão reunindo dezenas de tanques e veículos blindados perto de Rafah” e “isto parece ser uma indicação do ataque a Rafah”.
O gabinete do primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, também anunciou recentemente que o processo de entrada das suas forças em Rafah “está a ser promovido”. O cronograma específico não foi revelado. Um funcionário do Ministério da Defesa de Israel disse à Reuters que o exército poderia começar a trabalhar imediatamente e está apenas aguardando a aprovação de Netanyahu. O governo israelita estima que 129 das 250 pessoas raptadas durante o ataque aéreo do Hamas a Israel em 7 de Outubro do ano passado permanecem na Faixa de Gaza e afirma que o Hamas as está a usar como “escudos humanos” em Rafah. Portanto, a posição é de que a operação terrestre em Rafa é necessária para devolver os reféns.
Enquanto isso, no dia 24 do mesmo mês, o Hamas divulgou um vídeo de Hershey Goldberg Pauline, um refém que possui dupla cidadania americana e israelense. Em 7 de outubro do ano passado, o Hamas sequestrou-o enquanto ele estava no Kibutz Laem (fazenda coletiva), no sul de Israel, para participar de um festival de música. No vídeo divulgado naquele dia, Pauline Goldberg parecia ter perdido a mão esquerda. “Estou detido há quase 200 dias”, disse ele, acrescentando: “Peço ao governo israelense que devolva os reféns vivos”. À medida que se aproximava a operação israelita para entrar em Rafah, surgiram análises de que o Hamas estava a instar a comunidade internacional, incluindo o governo dos EUA, a exercer pressão sobre Israel. Os aliados de Israel, incluindo os Estados Unidos, expressaram oposição à operação militar israelita para entrar em Rafah devido a preocupações de que poderia causar vítimas civis e interromper a entrega de suprimentos de ajuda humanitária à Faixa de Gaza.
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