14 mil anos atrás, uma fêmea de mamute Elma nasceu em Yukon, noroeste do Canadá. O Território de Yukon foi o lar de uma colônia de mamutes onde seus ancestrais viveram por 100 mil anos. Havia uma vasta extensão de pasto seco transbordando de grama que precisava ser colhida. No entanto, após o fim da Idade do Gelo, foram criadas zonas húmidas, as árvores cresceram e as pastagens diminuíram rapidamente. Famintas, Elma e seus companheiros partiram para o leste em busca de uma terra abundante. Depois de uma viagem de 1.000 quilômetros, eles chegaram a Swan Point, no leste do Alasca, mas a comida não foi a única coisa que os acolheu. O único inimigo natural que poderia comer os mamutes, grandes mamíferos que pesam entre 6 e 8 toneladas, o esperava: o homem. A expectativa de vida média de um mamute era de 60 anos, mas Elma acabou sendo caçada aos 20 anos.
A pesquisa que rastreia a vida de Elma começou com a descoberta de um fóssil completo de mamute em Swan Point em 2009. Naquela época, a equipe de escavação chamou o fóssil de mamute de “Elmayojeie”, que significa “algo que parece interessante” na língua indígena local, e eles a apelidou de “Elma”.
Uma equipe de pesquisa da Universidade do Alasca Fairbanks analisou extensivamente as presas de Elma, que tinham 1,6 metros de comprimento. Presas de mamute crescem todos os dias, empilhando camadas de marfim em forma de cone. Os cientistas descrevem isso como “como empilhar casquinhas de sorvete uma após a outra”. Durante esse processo, elementos do ambiente, dos alimentos e da água em que o mamute vivia deixam marcas químicas ordenadas na camada de dentina. A ponta afiada da presa contém um registro da infância, e a raiz grossa registra a vida adulta. As presas de mamute agem como anéis de árvores. Os rótulos químicos são lidos por análise isotópica de estrôncio (Sr). O estrôncio contém quatro isótopos com o mesmo número de prótons (38), mas massas diferentes, e a proporção varia dependendo da região. Quando as rochas se fraturam, o estrôncio penetra no solo, e tanto as plantas que crescem aqui quanto os mamutes que comem essas plantas acumulam estrôncio na mesma proporção de isótopos, tornando possível saber onde e a que horas o comeram.
No mês passado, a equipe de pesquisa anunciou na revista acadêmica internacional Science Advances: “Concluímos uma reconstrução biográfica da vida de Elma comparando dados regionais de proporção de isótopos de estrôncio do USGS e analisando registros das presas de Elma”. Geologia e arqueologia foram usadas para determinar a causa da morte de Elma. A análise isotópica mostrou que Elma estava bem alimentada imediatamente antes de sua morte e não apresentava sinais de nenhuma doença específica. Isso significa que o jovem mamute perdeu a vida em um acidente inesperado. A equipa de investigação observou que em Swan Point, onde Elma foi descoberta, existem locais históricos onde as pessoas viviam em grupos durante a mesma época e montavam acampamentos de caça e pesca. Um grande número de pontas afiadas usadas para caçar mamutes e fósseis de mamutes foram descobertos nas ruínas. Em particular, Elma morreu entre o final do verão e o início do outono, o que coincidiu com a época em que os indígenas começaram a caçar mamutes nesta área. Aprendi isso porque Elma deixou uma espécie de “mensagem de morte” em sua presa, dizendo “Ela estava bem e morreu repentinamente”. A equipe de pesquisa disse: “Isso indica que os mamutes foram extintos enquanto estavam sob forte pressão das mudanças climáticas e da caça humana ao mesmo tempo”. A maioria dos mamutes desapareceu há 10.000 anos, sobrevivendo apenas mais tarde em algumas ilhas desabitadas.
A análise isotópica, que evoluiu para pesquisas sobre animais extintos e humanos antigos, é agora usada para identificar guerreiros antigos. O método mais preciso é extrair o ADN dos restos mortais e compará-lo com os membros sobreviventes da família, mas à medida que o ADN é transmitido através de cada geração, a probabilidade de uma identificação cai um quarto. Com a tecnologia atual, apenas os familiares de segundo grau podem ser identificados e a determinação da nacionalidade também é impossível. Mesmo o exército chinês e o exército coreano não podem ser distinguidos. Porém, analisando isótopos de estrôncio gravados em dentes ou ossos, é possível saber onde nasceram e como cresceram os caídos. Aumenta muito a possibilidade de identificação ao encontrar o local de nascimento e de vida de uma pessoa. O Departamento de Defesa dos EUA e a Agência de Credenciamento de Pessoas Desaparecidas (DPAA) estabeleceram um laboratório de análise isotópica em 2019 e identificaram 88 soldados dos EUA na Coreia no ano passado. Os esforços dos cientistas para descobrir o que aconteceu nesta terra antes de nascermos acalmam as almas dos jovens que foram quase esquecidos num país estrangeiro.
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