O contato normal com a Terra é impossível desde novembro do ano passado.
NASA identifica “danos em chips semicondutores” como a causa
Planeje encontrar uma maneira de se comunicar contornando o chip danificado
O principal problema é a potência…a perda de energia das células radiantes
Os equipamentos de vigilância podem não estar operacionais a partir do próximo ano.
Em 5 de setembro de 1977, um grande foguete de 48 metros, Titan 3E, expeliu chamas e subiu no ar na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, EUA.
A cena de lançamento da época, que ainda é fácil de encontrar online, na verdade não é muito diferente da decolagem de qualquer outro foguete. Mas se você conhece, seu significado é especial. Isso ocorre porque a carga útil do foguete era a sonda espacial Voyager 1.
A Voyager 1 é atualmente o objeto feito pelo homem mais distante da Terra. Neste exato momento estamos voando pelo espaço, quebrando recordes. Está a cerca de 24 bilhões de quilômetros de distância da Terra, o que é 162 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Este é o resultado de voar no espaço por 47 anos.
Talvez devido à sua longa vida útil, a Voyager 1 tem experimentado repetidamente defeitos grandes e pequenos nos últimos anos. A cada vez, a NASA realizou manutenção remota, como mudança de programas e retomada de observações, mas a falha que ocorreu em novembro do ano passado foi diferente. Foi difícil consertar. Não houve comunicação normal entre a Voyager 1 e o Controle da Missão Terrestre por cinco meses.
No entanto, no início deste mês, a NASA descobriu a causa do mau funcionamento da Voyager 1. O problema era que o “chip” ou pedaço de semicondutor dentro do computador da Voyager 1 havia sido danificado. Porém, mesmo que esse problema seja resolvido, dificilmente a Voyager 1 terá uma “vida longa”. Isso ocorre porque a fonte de energia da Voyager 1, que equivale a alimentos, acabará em breve.
Determinar danos ao chip semicondutor
De acordo com a NASA, a Voyager 1 tem enviado sinais sem sentido de repetidos 0 e 1 em direção ao Observatório da Terra desde 14 de novembro do ano passado. Na verdade, sua função como sonda foi desativada.
A NASA, que analisou a causa deste acidente de diferentes ângulos, descobriu pela primeira vez um problema com o computador interno da Voyager 1 no mês passado. Os problemas estavam relacionados a dispositivos chamados Flight Data System (FDS) e Telemetry Translation Unit (TMU).
O FDS é responsável por organizar as informações de observação espacial coletadas pela Voyager 1. O TMU é responsável por receber as informações de observação do FDS, colocá-las em ondas de rádio e depois transmiti-las para a Terra. Se o FDS é um centro logístico que recolhe e organiza os produtos encomendados pelos clientes, então o TMU é um veículo de entrega com destino à casa do cliente.
No entanto, os cientistas da NASA analisaram e descobriram que o FDS e o TMU não estavam se comunicando. Isto tornou impossível transmitir informações de monitoramento de volta à Terra. Mas até recentemente, eu não sabia por que isso acontecia.
A NASA então conduziu análises adicionais e identificou a causa provável no início deste mês. Foi imediatamente descoberto que cerca de 3% da memória, ou armazenamento de informações, no FDS estava corrompida.
“Parece que um dos chips que compõem a memória FDS não está funcionando”, explicou a NASA em comunicados oficiais. Um chip é um pedaço pequeno e fino de material semicondutor com cerca de alguns centímetros de comprimento e largura.
Mesmo que o problema seja resolvido, a esperança de vida está em ‘contagem decrescente’
Por que o chip quebrou? A NASA tem duas possibilidades em mente. Uma delas é que o chip pode ter sido exposto a partículas energéticas poderosas, como a radiação do espaço. Partículas energéticas são uma importante causa de danos a dispositivos eletrônicos.
Outra possibilidade é o aumento da fadiga mecânica devido aos “longos anos”. Já se passaram 47 anos desde que a Voyager 1 foi ao espaço. É difícil encontrar uma máquina com uma vida útil tão longa. Há casos em que equipamentos militares permanecem em serviço ativo por mais de 60 anos após o seu comissionamento, mas isso é possível porque a manutenção e os reparos são realizados simultaneamente.
A Voyager 1 não foi reparada diretamente por humanos desde o seu lançamento em 1977. Isto era inevitável porque não era um satélite em órbita da Terra, mas uma sonda do espaço profundo. Quando surgia um problema técnico, apenas eram tomadas medidas como melhorar o software através do envio de ondas de rádio do observatório terrestre. Esta falha também deve ser tratada da mesma maneira.
“Pode levar semanas ou meses, mas encontraremos uma maneira de contornar o chip inutilizável e devolver a Voyager 1 à operação normal”, disse a NASA.
No entanto, mesmo que esta falha seja resolvida, a “morte” da Voyager 1, ou a sua cessação permanente, não estará longe. Isso ocorre porque a vida útil do gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG), a fonte de energia montada na fuselagem, não é longa.
O RTG converte o calor de materiais radiantes em eletricidade. Mas esta febre diminui gradualmente. Então você não consegue nem gerar eletricidade. Como a Voyager 1 está muito longe do Sol, foi equipada com um RTG para gerar eletricidade sem painéis solares.
“Existe a possibilidade de que os equipamentos que coletam informações científicas do espaço sejam completamente desligados por falta de energia já no próximo ano”, disse a NASA. Mesmo que todo o equipamento científico seja desligado, a Voyager 1 continuará a sua viagem espacial, mantendo a velocidade atual, porque não existem obstáculos como o ar no espaço.
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