A sonda de asteroide OSIRIS-REx da NASA está programada para entregar à Terra amostras de solo e cascalho coletadas da superfície do asteroide Bennu no dia 24 (horário local).
A mídia de ciência espacial Space.com detalhou no dia 21 o processo da sonda de asteróide Osiris-Rex entregando amostras de Bennu à Terra.
Osiris-Rex foi lançado da Terra em 2016 e alcançou a órbita ao redor de Bennu em agosto de 2018. Cerca de 250 gramas de solo e cascalho foram coletados de Bennu em 20 de outubro de 2020 e estão atualmente sendo devolvidos à Terra. A espaçonave lançará uma cápsula contendo terra e cascalho em uma área designada medindo 58 por 14 quilômetros no Campo de Testes e Treinamento de Utah, operado pelo Departamento de Defesa dos EUA.
As etapas mais difíceis neste processo são o retorno da cápsula de retorno da amostra à atmosfera e o pouso da cápsula.
A espaçonave Osiris-Rex operou principalmente em modo de baixa potência durante seu retorno à Terra de dois anos e quatro meses, mas vários sistemas estão programados para estarem totalmente operacionais novamente para o retorno da cápsula. Se houver um pequeno erro durante este processo, a cápsula pode cair a uma velocidade muito alta ou a cápsula pode não ser entregue e retornar ao espaço.
Se tudo correr como planejado, a cápsula de retorno Osiris-Rex se separará da espaçonave e começará sua descida solo no deserto de Utah, a partir de uma altitude de cerca de 100 mil quilômetros acima da Terra. Depois de lançar a cápsula, a espaçonave começa a queimar propelente em preparação para um futuro lançamento de outro asteróide, Apophis.
A cápsula de retorno alcançará a atmosfera terrestre cerca de 4 horas após sua separação da espaçonave, e durante esse processo a cápsula se moverá a uma velocidade superior a 43.450 quilômetros por hora. Durante este processo, a cápsula protetora que envolve a amostra do asteróide cai em alta velocidade, suportando altas temperaturas e pressões, diminuindo gradualmente a taxa de descida.
A cápsula foi projetada para absorver e liberar calor mesmo se quebrar ou for engolfada por uma bola de fogo durante o vôo. Neste ponto, a cápsula de retorno experimentará forças até 32 vezes superiores à força da gravidade da Terra.
Cerca de dois minutos depois de a cápsula atingir a atmosfera terrestre, quando a pressão sobre a cápsula se reduz para cerca de 1,4 vezes a gravidade da Terra, o pára-quedas abre-se, retardando a descida e a aterragem da cápsula.
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Assim que a cápsula pousar e a área for confirmada como segura, os pesquisadores examinarão a cápsula devolvida e levarão amostras para uma sala limpa portátil próxima. Dentro da sala limpa, os pesquisadores removem a cápsula protetora externa da cápsula de recuperação e acessam o recipiente lacrado contendo a amostra. A amostra do asteróide será então transportada para o Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas, para pesquisa.
Cerca de um quarto das amostras de Bennu serão armazenadas separadamente por pesquisadores da equipe OSIRIS-REx. A NASA disse que os gerentes da missão JSC planejam distribuir e preservar o material do asteróide para que “cientistas de todo o mundo possam estudar as amostras nas próximas décadas”.
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