A análise mostrou que o primeiro experimento humano em que uma espaçonave colidiu intencionalmente com um asteroide mudou não apenas a órbita do asteroide, mas também sua forma. Espera-se que sejam utilizados como dados de investigação sobre a estrutura interna dos asteróides, em preparação para impactos de asteróides que ameaçam a Terra.
Uma equipe de pesquisa internacional liderada pela professora Sabina Raducan, da Universidade de Berna, na Suíça, anunciou no dia 27 que “a colisão entre a espaçonave Dart e o asteroide Demorphos reorganizou a forma do asteroide em vez de criar uma cratera”. Participaram neste estudo investigadores de sete países, incluindo Suíça, Estados Unidos, Japão, França, Itália, República Checa e Reino Unido.
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) lançou uma espaçonave especial no foguete Falcon 9 da SpaceX em novembro de 2021. Esta espaçonave, chamada “DART”, foi desenvolvida para realizar a missão “Teste de correção de órbita de asteróide duplo (DART)” para se preparar para um Impacto de asteróide Inesperado na Terra.
O objetivo da missão DART é verificar se é possível alterar a órbita do asteroide colidindo com uma espaçonave. Os sujeitos do teste são os asteróides gêmeos Demorphos e Didymos, dois asteróides que são atraídos e orbitam um ao outro. A sonda DART colidiu com Dimorphos em setembro de 2022, encurtando o seu período orbital em 33 minutos, mostrando um impacto maior do que o esperado. Inicialmente, a NASA esperava que o tempo de desaceleração orbital resultante de uma colisão de nave espacial fosse de cerca de 10 minutos.
Os pesquisadores reanalisaram as propriedades físicas e as mudanças do Demorphos usando dados do momento do impacto da espaçonave DART. Neste estudo foi utilizada uma simulação criada com base nos dados.
Os resultados da simulação mostraram que quando a sonda Dart colidiu com o dimorfos, em vez de criar uma cratera, toda a estrutura do asteroide mudou. As crateras são geralmente encontradas em asteróides, planetas e satélites no espaço quando outros objetos colidem com eles, mas este experimento não deixou nenhuma cratera.
No entanto, foi confirmado que a forma geral do asteróide pode ter mudado devido ao impacto. Por exemplo, é o mesmo efeito que se um asteróide atingisse a Terra e mudasse a forma da Terra em vez de criar uma enorme cratera.
A razão pela qual esse fenômeno ocorre é devido ao processo único de formação de dimorfos. Dimorphos foi analisado como tendo força coesiva semelhante à dos outros asteróides Bennu e Ryugu. Isto significa que a Terra é mais macia do que a Terra de um asteróide típico. A análise dos pesquisadores indica que o material dentro do asteroide foi abalado pelo impacto da colisão da espaçonave e cobriu a superfície.
Os pesquisadores esperavam que este estudo desempenhasse um papel importante na prevenção do risco de colisão de asteróides com a Terra. Além de simplesmente confirmar que a órbita de um asteróide pode ser alterada por uma nave espacial, este estudo mostra que o interior de um asteróide pode apresentar propriedades diferentes e que os efeitos do impacto de uma nave espacial podem aparecer de forma diferente do esperado.
“É possível que Dimorphos seja um asteroide fracamente feito de material que caiu de Didymos, outro asteroide binário”, disseram os pesquisadores. Suas características podem afetar o resultado da colisão”, disse ele. “Também confirmamos o impacto.”
Dimorphos está programado para ser analisado de perto novamente pela missão HERA da Agência Espacial Europeia (ESA), uma missão de acompanhamento do Dart. A missão Hera é monitorar o processo de colisão das flechas lançando um satélite de imagem perto de Dimorphos. Um satélite estava originalmente programado para ser lançado antes da missão DART para verificar a colisão em tempo real, mas foi adiado para outubro deste ano devido a problemas orçamentários. Está programado para chegar a Dimorphos em 2026, dois anos depois, e iniciar sua missão em grande escala.
Os resultados da pesquisa foram publicados hoje na revista acadêmica internacional Nature Astronomy.
Referências
Astronomia Natural, DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02200-3
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