No dia 24 do mês passado (horário local), uma pequena cápsula espacial pousou de paraquedas no deserto do estado americano de Utah. Foi uma cápsula lançada pela sonda de asteróides “OSIRIS-REx” da NASA (Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço), que deixou a Terra há sete anos. A superfície da cápsula estava carbonizada devido à exposição ao calor que era duas vezes mais quente que a lava ao passar pela atmosfera da Terra. A cápsula contém amostras de rochas coletadas do asteroide Bennu, localizado a cerca de 320 milhões de quilômetros da Terra.
Esta é a terceira vez que uma amostra de asteróide chega à Terra, depois da sonda “Hayabusa 1 e 2” da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) (2010 e 2020). As amostras de rochas que chegaram à Terra foram imediatamente transferidas para o Centro Espacial Johnson, em Houston, nos EUA, e a NASA está catalogando todos os meteoritos e poeira encontrados nas amostras e examinando suas propriedades químicas e mineralógicas. “Com esta amostra de rocha de 250 gramas, encontraremos respostas sobre como a Terra se tornou um mundo habitável e de onde vieram as moléculas orgânicas que constituem a vida na Terra”, disse Dante Lauretta, investigador principal da Osiris-Rex.
◇O asteróide detém a chave para a origem da vida na Terra
Os cientistas acreditam que amostras de rochas de asteróides podem ser a chave para desvendar os segredos da origem da Terra e do nascimento da vida. Isso ocorre porque a história da formação planetária está registrada em rochas de asteróides que se formaram há bilhões de anos, quando os planetas começaram a aparecer no sistema solar.
Acredita-se que Bennu tenha se originado no cinturão de asteróides de Júpiter há cerca de 4,6 bilhões de anos, quando o sistema solar estava se formando. Cerca de um bilhão de anos atrás, quando um grande asteróide colidiu com outro asteróide, Bennu, do tamanho do Empire State Building dos EUA, foi lançado ao espaço e vagueia pelo espaço até hoje. Por esta razão, os cientistas acreditam que as rochas formadas nos primeiros dias do sistema solar serão preservadas em Bennu como uma cápsula do tempo. Em 2019, uma equipe de pesquisa da NASA previu que as rochas da superfície de Bennu seriam ricas em carbonatos a partir de imagens tiradas por Osiris Rex. Os carbonatos requerem a presença de água líquida para se formarem. Diz-se que um asteroide colidiu com o corpo parental de Bennu, que estava coberto por água em alta temperatura. Isto apoia a hipótese de que compostos orgânicos, incluindo água, entraram na Terra como resultado do impacto de um asteróide, que mais tarde se tornou a fonte do nascimento da vida. Kim Joo-hyun, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa Aeroespacial da Coreia, disse: “Quando o Sol emite muitos íons de hidrogênio, o hidrogênio atinge o planeta com forte energia, resultando na formação de moléculas de água (H2O), ou o hidrogênio é removido dos hidrocarbonetos e formado.” Ele disse: Ele se transforma em carbonato, então os minerais carbonáticos indicam a presença de água. “Pode ser usado como evidência indicando a possível presença de água”.
Para procurar moléculas orgânicas associadas à vida em amostras de rochas recolhidas em Bennu, também é importante garantir que as amostras não foram expostas ao ambiente da Terra. Isto porque quando as rochas são afetadas pela sua exposição ao ambiente da Terra, é difícil distinguir entre moléculas que vieram do espaço. A cápsula contendo as amostras de rocha foi fabricada com um dissipador de calor especial para suportar o calor duas vezes mais quente que o magma, e o ar que passa pelo orifício de ventilação foi filtrado para evitar o fluxo de vapor d’água e poeira durante o processo de pouso. . “Não haverá organismos vivos nas amostras de rocha devido à radiação espacial”, disse a NASA.
◇ Continuação da “exploração de asteróides”
A NASA lançará a sonda de asteróide Psyche com o foguete Falcon Heavy da SpaceX do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em 12 de outubro. A sonda se dirige ao asteroide “16 Psyche”, que tem 220 quilômetros de diâmetro no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Os cientistas suspeitam que 16 Psyche possa fazer parte do núcleo interno de um planeta gigante. Nos primeiros dias da formação do Sistema Solar, uma violenta colisão arrancou a crosta externa do planeta, deixando o núcleo interno exposto flutuando na forma de um asteróide. Por esta razão, espera-se que 16 Psyche proporcione uma oportunidade de observar o interior de um planeta terrestre.
No primeiro dia do próximo mês, a sonda do asteroide “Lucy” está programada para passar próximo ao asteroide “Dinkenesi”, localizado entre Marte e Júpiter. Este é o primeiro asteróide a ser observado desde o seu lançamento em outubro de 2021. Lucy planeja explorar oito asteróides do grupo de asteróides Trojan, que orbita o Sol perto de Júpiter. Lucy contém cartas de 19 pessoas famosas, incluindo Einstein e Carl Sagan, e tem como objetivo abordar a situação em que formas de vida inteligentes descobrem Lucy no espaço. “Como o grupo de asteróides de Tróia é o que resta do início do sistema solar, os asteróides aqui podem conter pistas importantes para decifrar a história do sistema solar”, disse a NASA.
Além disso, os Emirados Árabes Unidos estão implementando o “Projeto EMA”, que enviará um módulo de pouso ao asteróide “Justitia” localizado entre Marte e Júpiter em 2028. Depois de voar por seis asteróides em 2034, planeja pousar no sétimo asteróide Justitia para estudar a origem e evolução Um asteróide que parece ser rico em água.
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